Milioane de oameni au văzut videoclipul cu un urs polar care pare că atârnă de un fir de ață, cu blana albă și tremurândă acoperindu-i corpul slab. Filmat de Paul Nicklen și Cristina Mittermeier de la grupul non-profit Sea Legacy și publicat în National Geographic la începutul lunii decembrie, videoclipul a declanșat o furtună de dezbateri despre ceea ce știu și ceea ce nu știu oamenii de știință despreImpactul încălzirii globale asupra urșilor polari. Fără a examina ursul din filmuleț - probabil că acesta a murit - este imposibil să știm cu siguranță ce a afectat individul respectiv. Dar acum oamenii de știință au publicat noi descoperiri care ajută la clarificarea riscului pentru specii în general.

Din cauza topirii gheții marine, mai mulți urși polari riscă să moară de foame în curând, avertizează un studiu care a constatat că aceste carnivore mari trebuie să mănânce cu 60% mai mult decât s-a raportat deja în alte studii.

Se pare că urșii polari sunt animale foarte energice, care ard 12.325 de calorii pe zi - deși stau jos în cea mai mare parte a timpului, potrivit unei analize metabolice unice a urșilor sălbatici.

"Studiul nostru relevă dependența totală a urșilor polari de foci", a declarat autorul principal Anthony Pagano, biolog pentru animale sălbatice la US Geological Survey (USGS).

Urșii polari se bazează aproape exclusiv pe o dietă plină de calorii, alcătuită din foci. Pentru a minimiza consumul de energie, urșii continuă să vâneze, așteptând ore în șir găuri de respirație în formă de con în gheața marină. Când o focă iese la suprafață pentru a respira, ursul se ridică pe picioarele din spate și îi lovește capul cu ambele labe din față pentru a o amețiApoi, ursul o mușcă de gât și o trage pe gheață.

"Au un mare succes în acest fel, mai mult decât orice altă metodă de vânătoare", a spus Pagano. De aceea, topirea gheții arctice amenință supraviețuirea ursului polar.

Dispariția gheții contribuie la creșterea numărului de urși sacrificați

Schimbările climatice și încălzirea globală fac ca Arctica să se încălzească mai repede decât oriunde altundeva pe planetă, iar gheața marină se micșorează cu 14% pe deceniu. Chiar și astăzi, în mijlocul iernii arctice extrem de friguroase, sateliții arată că există cu aproximativ 770.000 de kilometri pătrați mai puțină gheață decât media din 1981 până în 2010 (o suprafață mai mare decât Alaska și Californiaadunate împreună.) La sfârșitul primăverii, gheața se fragmentează mai devreme și se formează mai târziu în toamnă, ceea ce obligă urșii să consume cantități mari de energie mergând pe jos sau înotând pe distanțe lungi pentru a ajunge la gheața rămasă. Astfel, fie rămân pe uscat mai mult timp, petrecându-și vara sau, din ce în ce mai mult, toamna postind, trăind din grăsimea corporală provenită de la focile pe care le-au prins înprimăvară.

Ursoaică polară și puii ei de un an pe un aisberg în Nunavut, Canada. Imagine: Lee Narraway / Students on Ice

Studiul lui Pagano a presupus capturarea a nouă urși femele în Marea Beaufort din Alaska, în aprilie anul trecut, când de obicei sunt multe foci. Urșii au fost dotați cu coliere de urmărire GPS care aveau și camere de luat vederi pentru a înregistra video din punctul de vedere al animalului. De asemenea, au fost recoltate probe de sânge și urină. Opt până la 11 zile mai târziu, toate au fost recapturate. Un urs aveaLa momentul respectiv, s-a deplasat la 249 de kilometri (sau 155 de mile) distanță. În momentul recapturării, au fost prelevate din nou probe de sânge și urină, iar datele video și alte date au fost descărcate.

Datele au arătat că urșii au fost activi aproximativ 35% din timp și s-au odihnit în restul timpului, dar au ars 12.325 de calorii pe zi, în mare parte din rezervele corporale.Aceasta este cu aproximativ 60% mai mult decât estimaseră studiile anterioare.Videoclipurile au arătat că patru dintre femelele intervievate nu au reușit să prindă nici măcar o focă.Măsurătorile au arătat că aceste animale au pierdut 10% din greutate.sau mai mult din masa corporală.

Un urs a slăbit aproximativ 44 de kilograme, inclusiv mușchii săi subțiri, în 10 zile. Acest urs chiar a sărit în mare într-o încercare eșuată de a prinde o focă care înota. "Ar fi putut fi disperată", a speculat Pagano.

"Este un studiu convingător", a declarat Steven Amstrup, cercetător șef la Polar Bears International, o organizație axată pe conservare, care nu a fost implicată în cercetare. "Arată că urșii polari se aseamănă mai mult cu marile feline - lei și tigri - carnivore prădătoare cu metabolisme foarte energice", a spus Amstrup.

Ca vânători solitari, urșii se aseamănă mai mult cu tigrii, cu excepția faptului că sunt de două ori mai mari decât ei, unii ajungând la 500 de kilograme. Și totuși, sunt deosebit de vulnerabili din cauza dependenței lor aproape totale de o singură specie de pradă.

Un impact mai mare decât se credea până acum?

Dacă aceste rezultate sunt credibile, atunci ele arată că pierderea gheții marine ar putea avea un impact mai mare asupra urșilor decât se credea până acum, a declarat Amstrup, fost expert în urși polari la USGS. Un studiu realizat în 2010 chiar de Amstrup a prezis că scăderea continuă a gheții marine ar reduce populația mondială de urși cu două treimi (67%) până în 2050, adică la mai puțin de 10.000 de exemplare.persoane până în anul 2050.

Cele mai bune estimări spun că există între 20.000 și 30.000 de urși polari în 19 grupuri sau populații diferite, răspândite în SUA, Canada, Groenlanda, Norvegia și Rusia. Patru dintre aceste populații sunt considerate în declin. Urșii din regiunea Mării Beaufort sunt printre cele mai bine studiate, iar numărul lor a scăzut cu 40% în ultimii zece ani. Cinci populații sunt considerate stabile șiîn prezent, nu există suficiente date științifice privind celelalte grupuri pentru evaluări.

Urșii polari sunt considerați pe cale de dispariție în SUA și sunt catalogați drept "vulnerabili" de către Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN), deoarece habitatul de gheață marină al speciei este amenințat de schimbările climatice.

Nu este construit pentru drumeții

Deși este vorba doar de un instantaneu de 10 zile, studiul confirmă faptul că urșii polari nu sunt făcuți pentru mersul pe jos, a declarat Andrew Derocher, expert în urși polari din Canada și profesor la Universitatea din Alberta. Ei nu sunt plimbători eficienți, dar datorită dietei lor energetice de foci, pot acoperi o suprafață de până la 95.000 de kilometri pătrați, a declarat Derocher într-uninterviu.

Urșii pot pierde rapid în greutate, dar o pot recupera rapid și dacă reușesc să prindă focile: "Am văzut un mascul de 500 de kilograme [1.100 de lire] consumând 100 de kilograme [200 de lire] de foci într-o singură masă", a relatat Derocher.

Cu cât urșii polari trebuie să călătorească mai mult în gheață pentru a vâna, cu atât pierd mai multă greutate. În cele din urmă, încep să piardă mușchi, ceea ce le afectează șansele de succes la vânătoare, ceea ce poate duce la o spirală descendentă. Urșii fac, de asemenea, mult mai mult înot pe măsură ce gheața marină se micșorează, a spus Derocher.

Deși sunt capabili să înoate pe distanțe lungi, urșii polari consumă mult mai multă energie mergând pe jos, a arătat un alt studiu publicat în Polar Biology.

"Pe măsură ce gheața mării se topește din ce în ce mai devreme, urșii polari sunt nevoiți să înoate din ce în ce mai mult pentru a ajunge la populațiile de foci", a declarat într-un comunicat autorul studiului, Blaine, biolog la Universitatea Brigham Young (BYU). O ursoaică studiată de Griffen a înotat 686 de kilometri timp de nouă zile. A pierdut 22% din greutatea corporală și, mai rău, și-a pierdutcățelul care alăpta și care începuse călătoria cu ea.

Înotând mai mult poate duce la urși mai mici, la reducerea ratei de reproducere și chiar la creșterea riscului de deces - lucru deja observat în vestul Golfului Hudson și în jurul Mării Beaufort, a spus Griffen.

Nu există nicio îndoială că, pe măsură ce gheața marină se va micșora, tot mai mulți urși vor muri de foame, a declarat Amstrup: "Nu știu dacă bietul urs din acel videoclip murea de foame. Știu însă că singura soluție pentru supraviețuirea pe termen lung a urșilor polari este să abordăm problema schimbărilor climatice".