Planetele din Sistemul Solar pot fi un subiect curios. De fapt, deși seamănă între ele, pot fi și foarte diferite. Iar acest lucru se întâmplă încă de la formarea lor, care urmează istoria Soarelui însuși. Procesul de formare a unei stele, precum a noastră, trece mai întâi printr-un nor interstelar de gaz. Acesta se numește nor molecular, datorită prezenței mai mari a hidrogenului molecular (pe lângăIar formarea stelelor este cea care face ca aceste obiecte să fie mai mult decât niște nebuloase obișnuite de gaz ionizat. În cele din urmă, în regiunile mai dense ale norului poate avea loc colapsul gravitațional, care formează o protostea.

Dacă protosteaua ajunge la o presiune suficientă în miezul său pentru a începe fuziunea nucleară, se formează steaua. Restul norului molecular, însă, este încă acolo. Mai mult decât atât, rotația gazului tinde să se aplatizeze într-o structură în formă de disc, pe care o numim disc protoplanetar. În el, așa cum s-a întâmplat la formarea stelelor, regiunile cu densitate mai mare de gaz se pot prăbuși și pot forma noiEste ceea ce s-a întâmplat cu planetele gazoase, precum Jupiter și Saturn. Și în acest sens sunt foarte diferite de planetele stâncoase, unde vânturile stelare au împins gazul departe de Soare. În curând, în regiune, rocile și praful au început să se adune până când au ajuns la o gravitație suficientă pentru echilibru.

Există însă și mai multe planete în sistemul nostru solar, în regiunile mai îndepărtate. Acolo, roiurile de gaze mai mici decât în cazul lui Jupiter și Saturn atrag la ele mai puțin gaz. Și, spre deosebire de acestea două, care au o prezență mare de hidrogen și heliu, ceea ce există mai mult în planetele formate în aceste regiuni este gheața compusă din alte elemente precum oxigenul, azotul și sulful. Ele se numescgiganți de gheață, Uranus și Neptun.

Planete (aproape) egale

Asemănările dintre Uranus și Neptun merg dincolo de originea lor comună. De fapt, cele două planete au mase și dimensiuni similare și chiar și vitezele de rotație sunt asemănătoare. Asta ca să nu mai vorbim de structurile și compoziția lor chimică. Adică, ambele sunt formate dintr-un mic nucleu stâncos înconjurat de o manta de apă, amoniac și metan. Mai sus, vin atmosferele planetelor, compuse dinCu alte cuvinte, te-ai aștepta ca, atunci când privești cele două planete surori, acestea să aibă un aspect foarte asemănător, dar nu este așa.

De fapt, cele două au în comun culoarea albăstruie, dar în moduri considerabil diferite. În timp ce Neptun prezintă un albastru vibrant, cu furtuni vizibile în atmosfera sa, Uranus are o culoare mai moale, mai delicată, fără multe trăsături izbitoare. Dacă vizualizăm cu precizie atmosfera planetelor în observații, de ce apar ele atât de diferite? Întrebarea ar putea fiîn cele din urmă a fost rezolvată într-un studiu recent, disponibil pe arXiv.

Ceață planetară

Răspunsul, potrivit echipei de oameni de știință conduse de Patrick Irwin de la Universitatea Oxford, ar putea implica ceața. Analizând datele în lumina vizibilă și în infraroșu apropiat, astronomii au produs noi modele atmosferice menite să reproducă informațiile observate. Procesul de modelare a inclus un strat de ceață fotochimică, numit Aerosol-2, cauzat de descompunerea deAcest strat pare să fie responsabil pentru condensarea gheții de metan în nori în atmosfera inferioară, care în cele din urmă generează zăpadă. Mai mult, la Uranus ar fi de două ori mai opac decât la Neptun.

Se știe că Uranus reflectă mai puțin radiațiile ultraviolete înapoi în Sistemul Solar decât Neptun. Informația corespunde tendinței aerosolilor de a absorbi acest tip de radiație. Mai mult, aceste particule au o reflectivitate mai mare în culoarea albă, ceea ce ar determina culoarea mai puțin intensă prezentată de Uranus. Stratul mai dens de aerosoli de pe planetă ar explica și ușurința mai mare de a observapete din atmosfera lui Neptun decât pe Neptun însuși.

Simulările indică, de asemenea, existența unui strat inferior, numit Aerosol-1, unde metanul se re-evaporă și redepune particulele de ceață, care se condensează apoi în hidrogen sulfurat. În această regiune a atmosferei apar petele întunecate observate în anumite părți ale lui Neptun. În plus, nu se știe de ce una dintre planete este atât demai opac decât celălalt, dar acest lucru poate avea legătură cu faptul că atmosfera lui Neptun transformă mai ușor metanul în zăpadă decât cea a lui Uranus, ajutând astfel la eliminarea ceții. Sunt necesare mai multe observații pentru concluzii mai solide, dar este cert că s-au deschis multe căi pentru studiul giganților de gheață ai sistemului solar.