Următoarea misiune a robotului Mars Rover 2020 al NASA va fi să caute urme de viață microscopică pe suprafața planetei Marte. Pentru a face acest lucru, aparatul va folosi tehnologia cu raze X, potrivit site-ului agenției.

Căutând viața microscopică antică

După misiunea dificilă de intrare, coborâre și aterizare la începutul anului 2021, Mars Rover va avea mai multă muncă în față. Acesta trebuie să caute urme de viață microscopică de acum miliarde de ani. Pentru a face acest lucru, trebuie să folosească dispozitivul numit PIXL, care utilizează raze X alimentate de inteligența artificială (AI).

PIXL are dimensiunea unei pungi mici și este amplasat la capătul brațului robotului Mars Rover Perseverance 2020. Un burghiu, aflat la capătul brațului, colectează probele de rocă.

Texturile rocilor sunt esențiale pentru a decide ce mostre ar trebui să fie returnate pe Pământ. Pe planeta noastră, de exemplu, rocile numite stromatolite au fost formate de straturi de bacterii antice. Acestea reprezintă un exemplu de viață antică găsită sub formă fosilizată.

Tehnologie cu raze X

Fluorescența a fost folosită cu mult înainte ca fluorescența cu raze X să ajungă pe Marte. Geologii și metalurgiștii folosesc această tehnologie pentru a identifica materialele, de exemplu, iar de-a lungul timpului a devenit o tehnică obișnuită în muzee pentru a detecta tablouri false sau pentru a descoperi originea operelor. Chris Heirwegh, un expert în fluorescență cu raze X din echipa PIXL, a făcut lumină asupra modului în care aceastăse întâmplă.

"Dacă știi că un artist folosește de obicei titan alb cu o semnătură unică de metal greu, această dovadă poate ajuta la autentificarea picturilor. (...) Poți determina dacă un tip de vopsea provine din Italia, asociindu-l cu un grup artistic din acea perioadă." - Chris Heirwegh

VEZI MAI MULT: Călătorie pe Marte: cât durează să ajungi acolo?

Roverul marțian va stoca apoi probele colectate în tuburi de metal și le va depozita la suprafață pentru a le returna pe Pământ într-o misiune viitoare.

Dar aproape toate misiunile care au aterizat cu succes pe Marte au folosit un spectrometru de fluorescență cu raze X. Printre aceste misiuni se numără, de exemplu, sondele Viking și roverul Curiosity.

Ce este, totuși, diferențialul PIXL?

Deși misiunile anterioare au folosit tehnologia cu raze X, PIXL are încă un avantaj. Ea se deosebește de predecesoarele sale prin faptul că poate scana rocile cu ajutorul unui fascicul de raze X care poate găsi substanțe chimice la suprafață, dar și să descopere cât de mult există. Cercetătoarea Abigail Allwood, de la Laboratorul de Propulsie din California, a făcut puțină lumină asupraPotrivit acesteia, PIXL are o precizie mult mai mare și poate găsi substanțe minuscule în sol.

"Fascicululul de raze X al PIXL este atât de precis încât poate localiza caracteristici la fel de mici ca un grăunte de sare. Acest lucru permite ca substanțele chimice detectate să fie asociate cu texturi specifice ale unei roci cu o precizie ridicată" - Abigail Allwood

Astfel, analiza texturilor rocilor cu PIXL va oferi indicii importante pentru a afla dacă o mostră este un microb fosilizat.

Cu informații de la NASA.