Din când în când, oamenii de știință descoperă fosile atât de bizare încât sfidează clasificarea, compoziția corpului lor fiind diferită de orice alt animal sau plantă vie. Tullimonstrum (cunoscut și sub numele de Monstrul lui Tully), o fosilă veche de 300 de milioane de ani descoperită în straturile fosile din Mazon Creek, în Illinois, SUA, este o astfel de creatură.

La prima vedere, Tully seamănă superficial cu un melc. Dar în locul unde te-ai aștepta să aibă gura, creatura are un apendice lung și subțire care se termină în ceea ce pare a fi o pereche de gheare pătrunzătoare. Apoi, mai sunt ochii, care ies din corp pe tulpini.

CITEȘTE ȘI: ADN-ul dezvăluie că monstrul din Loch Ness ar putea fi real, dar nu chiar un "monstru

Tully este atât de ciudat încât oamenii de știință nu au reușit niciodată să se pună de acord dacă este o vertebrată (cu coloană vertebrală, precum mamiferele, păsările, reptilele și peștii) sau o nevertebrată (fără coloană vertebrală, precum insectele, crustaceele, caracatițele și toate celelalte animale). În 2016, un grup de oameni de știință a susținut că a rezolvat misterul lui Tully, oferind cele mai solide dovezi că este o vertebrată. Dar, măiEu și colegii mei am realizat un nou studiu care pune la îndoială această concluzie, ceea ce înseamnă că acest monstru este mai misterios ca niciodată.

Când a fost descoperit monstrul Tully?

Monstrul lui Tully a fost descoperit inițial în anii '50 de către un colecționar de fosile pe nume Francis Tully. De la descoperirea sa, oamenii de știință s-au întrebat din ce grup de animale moderne face parte Tully. Enigma adevăratelor relații evolutive ale lui Tully i-a sporit popularitatea, ceea ce l-a făcut să devină fosila statului Illinois.

Au existat multe încercări de clasificare a Monstrului Tully. Majoritatea acestor studii s-au concentrat pe aspectul unora dintre cele mai proeminente caracteristici ale sale. Acestea includ o caracteristică liniară pe fosilă interpretată ca fiind dovada unui intestin, benzile deschise și întunecate ale fosilei și ghearele ciudate de prindere ale gurii sale. Planul corpului Monstrului Tully este atât de neobișnuit înîn întregime că va extinde diversitatea oricărui grup din care face parte în cele din urmă, schimbând modul în care ne gândim la acel grup de animale.

CITEȘTE ȘI: Guvernul islandez anunță existența unei creaturi marine legendare

Cercetarea din 2016 a argumentat că animalul ar trebui să fie grupat cu vertebratele deoarece ochii săi conțin granule de pigment numite melanosomi, care sunt aranjate după formă și mărime în același mod ca și ochii vertebratelor. Dar cercetarea noastră arată că ochii unor nevertebrate, cum ar fi caracatița și calmarul, conțin, de asemenea, melanosomi aranjați după formă și mărime într-un mod similar cuTully eyes și că acestea pot fi păstrate și în fosile.

Cercetări cu acceleratorul de particule asupra fosilei monstrului Tully

Am folosit un tip de accelerator de particule numit sursă de lumină cu radiație sincrotronică, situat la Universitatea Stanford din California, care ne-a permis să explorăm compoziția chimică a mostrelor de fosile și de animale care trăiesc în prezent.

Sincrotonul bombardează specimenele cu rafale intense de radiații pentru a excita elementele din ele. Atunci când este excitat, fiecare element eliberează raze X cu o semnătură specifică. Prin detectarea semnăturilor de raze X emise, putem spune ce elemente au fost excitate și, în cele din urmă, din ce este alcătuit specimenul pe care îl studiem.

Am constatat mai întâi că melanozomii oculari ai vertebratelor moderne au un raport mai mare de zinc și cupru decât cel al nevertebratelor moderne pe care le-am studiat. Spre surprinderea noastră, am constatat apoi că același model poate fi observat la vertebratele și nevertebratele fosilizate găsite în Mazon Creek.

Am analizat apoi compoziția chimică a ochilor lui Tully și am constatat că raportul dintre zinc și cupru era mai asemănător cu cel al nevertebratelor decât cu cel al vertebratelor, ceea ce sugerează că animalul ar putea să nu fi fost o vertebrată, contrazicând eforturile anterioare de clasificare.

Am descoperit, de asemenea, că ochii lui Tully conțin diferite tipuri de cupru decât cele găsite în ochii vertebratelor, dar nici cuprul nu era identic cu cel din nevertebratele pe care le-am studiat. Astfel, deși munca noastră întărește ideea că Tully nu este o vertebrată, nu o identifică în mod clar ca fiind o nevertebrată.

Monstrul lui Tully rămâne neclasificat

O analiză mai amplă a chimiei melanozomilor și a altor pigmenți din ochii unei game mai largi de nevertebrate ar fi un bun pas înainte. Acest lucru ar putea ajuta la restrângerea grupului de animale din care face parte Tully.

În cele din urmă, enigma ce fel de creatură este Monstrul Tully rămâne. Dar cercetarea noastră demonstrează cum studiul fosilelor la nivel chimic și molecular poate juca un rol important în descoperirea identității acestei creaturi enigmatice și a altora.

Acest articol a fost publicat inițial pe The Conversation sub titlul "Misteriosul fosil 'Tully Monster' tocmai a devenit și mai misterios" de Chris Rogers și republicat sub o licență Creative Commons.