În urmă cu 100.000 de ani, un grup de 36 de oameni de Neanderthal s-a plimbat pe o plajă din sudul Spaniei. În timpul plimbării, mai mulți indivizi și-au lăsat urmele de pași în nisip. Aceste urme s-au fosilizat și au fost identificate anul trecut.

În iunie 2020, Eduardo Mayoral, paleontolog la Universitatea spaniolă din Huelva, a mers împreună cu colegul său pe plaja Matalascañas din Parcul Național Doñana. Furtunile recente și mareea înaltă au măturat coasta, un eveniment care indică o perioadă perfectă pentru găsirea fosilelor, au spus ei.

Foarte repede, cei doi cercetători au găsit zeci de urme de pași inscripționate în rocile sedimentare. La început, cercetătorii au crezut că urmele au fost imprimate de animale mari, cum ar fi cerbi sau mistreți. Abia două luni mai târziu, după analize mai precise, cei doi cercetători au înțeles că aceste urme au fost făcute de neanderthalieni.

36 de neanderthalieni, dintre care 11 copii

În revista Scientific Reports, paleontologii au detaliat descoperirea a 87 de amprente digitale. Ei sugerează că aceste amprente au fost făcute de 36 de persoane. În acest eșantion, se află 11 copii și 25 de adulți, cinci femei, 14 bărbați și șase indivizi de sex nedeterminat.

Suprafața expusă datează din perioada pleistocenului superior, acum 106.000 de ani. Uneltele antice de piatră descoperite în apropiere arată că zona a fost locuită de neanderthalieni la acea vreme. Primii oameni moderni (Homo sapiens) au ajuns în acest loc abia 20.000 de ani mai târziu.

Unul dintre cercetătorii care analizează situl arheologic. Imagine: Mayoral et al./Scientific Reports

Potrivit analizei, majoritatea adulților care se plimbau pe plajă ar fi avut o înălțime cuprinsă între 1,3 și 1,5 m, dar patru amprente par să fi fost făcute de un individ de peste 1,8 m. Această înălțime este excepțională pentru un Neanderthal - dar cercetătorii sugerează că această amprentă ar fi putut fi făcută de un individ mai mic, dar cu un mers greoi.

Două dintre aceste amprente, cu o lungime de aproximativ paisprezece centimetri, ar fi fost făcute de un copil de aproximativ șase ani. Aceste două amprente se încadrează într-un grup de mai multe urme de pași grupate într-un mod haotic. Pentru Eduardo Mayoral, probabil că toate au fost lăsate de tineri care se distrau în nisipul de la marginea izvorului.

Activități la malul mării

De fapt, cercetătorii au identificat cristale de sare de mare (halit) în locul în care se află urmele de picioare.

Analiza urmelor arată, de asemenea, că majoritatea celor care le-au imprimat se aflau la marginea acestei zone inundate, dar că nu erau complet scufundate în apă, potrivit cercetătorilor. Ei susțin că acest grup ar fi putut pescui crustacee. Sau urmăreau alte animale, cum ar fi păsări de apă sau limanatori? Este un lucru la care dovezile viitoare vor răspunde mai bine.