Salutați-l pe Heracles inexpectatus, un papagal de mărimea unui copil uman. Dar nu vă faceți griji, nu îl veți întâlni în persoană. Noua noastră descoperire, publicată astăzi, a trăit acum aproximativ 20 de milioane de ani în ceea ce este acum Noua Zeelandă - alăturându-se astfel colecției bogate de specii de păsări remarcabile din aceste insule.

Heracles (mai bine cunoscut sub numele de Hercule) a fost într-adevăr un gigant printre păsări. Avea aproximativ 1 m lungime, 80-90 cm înălțime și cântărea aproximativ 7 kg, ceea ce îl face să fie cam de aceeași mărime cu un dodo și mult mai mare decât vărul său modern, kākāpō. În mod nesurprinzător, având în vedere greutatea sa, probabil că nici nu zbura.

Insulele sunt renumite pentru păsările lor uriașe, poate cea mai proeminentă dintre ele este Noua Zeelandă. Faima lor în această privință a început în 1839, când omul de știință englez Richard Owen a dezvăluit pentru prima dată lumii științifice uriașul moa. În anii care au urmat, au fost numite multe specii de moa; în prezent există nouă specii din șase genuri, ceea ce le face cel mai mare grup de păsări care nu zboarădin lume.

Un alt gigant insular celebru a fost dodo din Mauritius. Dodo, acum dispărut, era un porumbel uriaș, a cărui mărime era egalată doar de Natunaornis altirostris din Fiji.

Alte păsări gigantice din insulele acum dispărute reprezentau versiuni supradimensionate ale diferitelor tipuri de păsări cunoscute. Existau rațe gigantice fără zbor (Moa nalos) în Hawaii, o lebădă gigantică fără zbor în Malta și două gâște gigantice preistorice din Noua Zeelandă. Șoimi și bufnițe prădătoare gigantice cutreierau insulele din Caraibe, atacând rozătoarele gigantice carede asemenea, a trăit acolo.

Deși insulele, cu izolarea lor și lipsa de încrucișare, sunt terenuri perfecte de reproducere pentru creaturi mari, nu există niciun model care să prevadă ce familie de păsări ar putea reproduce un gigant pe o anumită insulă.

Păsările Noii Zeelande au fost considerate mult timp unice, deoarece ele, și nu mamiferele, au dominat pământul. Printre acestea se numără un număr neobișnuit de mare de specii care nu pot zbura, adesea foarte mari, iar cele mai multe dintre ele nu se găseau nicăieri altundeva decât în Noua Zeelandă.

Acest lucru este exemplificat de kākāpō. Este cel mai greu papagal în viață, putând cântări peste 3,5 kg, și singurul care nu zboară. Este nocturn, iar acum este pe cale de dispariție, fiind ultimul membru supraviețuitor al familiei sale, Strigopidae.

Kākāpō, precum și obraznicul kea alpin și kākā reprezintă un grup care s-a separat de toți ceilalți papagali relativ devreme în timpul evoluției lor. Cocostârcii au fost următorii care s-au ramificat. Aceste fapte sugerează că papagalii au evoluat în regiunea care este acum Australia și Noua Zeelandă. Dar istoria lor evolutivă exactă rămâne evazivă.

Ramificațiile

Echipa noastră de cercetători de la Universitatea Flinders, Universitatea din New South Wales și Muzeul Canterbury a făcut lumină asupra acestor întrebări. Noua noastră cercetare, publicată în revista Biology Letters, dezvăluie un gigant preistoric nou descoperit în Noua Zeelandă - primul papagal gigant cunoscut.

L-am descoperit pe Hercules în Fauna din St Bathans, o colecție de fosile vechi de 20 de milioane de ani din Central Otago.

În ultimii 20 de ani, cercetările noastre au descoperit aproximativ 40 de specii de faună din St Bathans, inclusiv o multitudine de rămășițe fascinante de păsări preistorice, printre care coji de ouă și fragmente de strămoși ai moaștelor, un mic kiwi, multe rațe, o pereche de porumbei, șoimi și vulturi, păsări de țărm, păsări cântătoare și mai multe specii de papagali mici.Crocodili,Țestoase, lilieci și chiar mamifere terestre rare completează acest grup eclectic.

Hercules dezvăluie acum că în această faună a mai existat un gigant aviar. Pentru prima și singura dată de atunci, un papagal gigant a ocupat nișa ierbivor/omnivor pe solul pădurilor.

Descoperire târzie

În mod remarcabil, fragmentele osoase care ne-au permis să descoperim acest papagal uriaș se aflau într-un dulap încă din 2008, așteptând răbdători să le vină rândul pentru a fi descrise. Știam că la St Bathans se găsesc și fosile de vultur de dimensiuni similare, așa că fosilele lui Hercule au fost puse în grămada de vulturi, în timp ce așteptam să găsim alte fosile care să ne spunămai mult.

Dar, după ce le-am scos și le-am privit mai atent, a fost imediat clar că nu erau oase de vultur, așa că am încercat să aflăm ce erau. La început, papagalii nu au fost pe radarul nostru, pur și simplu pentru că aceste oase erau mult mai mari decât cele ale oricărui papagal cunoscut. Dar, după un timp, oasele și-au spus povestea - erau de la un papagal și nimic nu era mai mult decât un papagal.Mai mult, ele erau, în unele privințe, destul de asemănătoare cu kākāpō.

Și astfel s-a născut Heracles inexpectatus, nume derivat din mitologia greacă.Marii papagali din Noua Zeelandă, kea și kākā, fac parte din genul Nestor.Eroul mitic al Greciei antice Heracles, cunoscut în latină sub numele de Hercule, l-a ucis pe Neleus și pe fiii săi, cu excepția lui Nestor.Prin urmare, este potrivit ca acest papagal uriaș, un străvechi predecesor al lui Nestor, să se numească Hercule.Neleus, tatăl lui Nestorus, a fost dejaNumele de specie inexpectatus se referă la caracterul total neașteptat al descoperirii unui papagal uriaș.

Ce făcea un papagal uriaș în vechea Noua Zeelandă? Ce mânca? Putea să aibă un gust pentru carne, așa cum încă mai are kea? Acești papagali de munte atacă puii de petrel îngropați și se știe că au atacat și oi.

Dar în Noua Zeelandă, în urmă cu 20 de milioane de ani, nu existau oi, nici mamifere mari.Probabil că, la fel ca majoritatea papagalilor, Heracles se hrănea cu plante.Dimensiunea sa însemna că niciun fruct nu era prea mare, nicio nucă nu era prea greu de spart.Iar dovezile botanice arată că trăia într-o pădure subtropicală bogată și diversă, unde cicadele, palmierii, casuarinii și până la 60specii de laur au prosperat.

Toate aceste plante i-ar fi oferit o bogăție bogată acestui mare papagal. Dar vă asigurăm că probabil că el a mai aruncat din când în când câte un moa, așa cum fac și acum kea, atunci când se împotmolesc în mlaștini.

Trevor H. Worthy este profesor asociat la Universitatea Flinders.

Acest articol a fost republicat din The Conversation sub o licență Creative Commons. Citiți articolul original.