S-ar putea să nu fii sigur că ai văzut ceea ce crezi că ai văzut atunci când apare primul. Dar te uiți în direcția străfulgerării de lumină și iată-l din nou - primul licurici al nopții. Dacă te afli într-un habitat bun pentru licurici, în curând apar zeci sau chiar sute de insecte care zboară în jurul tău, arătându-și semnele misterioase.

Licuricii - alternativ cunoscuți sub numele de licurici în cea mai mare parte a Statelor Unite - nu sunt nici muște, nici insecte. Sunt gândaci cu aripi moi, înrudiți cu gândacii clichet și alții. Cel mai spectaculos aspect al biologiei lor este că pot produce lumină; această capacitate la un organism viu, numită bioluminescență, este relativ rară.

CITEȘTE ȘI: Furnicile care apără plantele primesc o plată în schimb.

Sunt un entomolog care cercetează și predă despre ecologia și biologia insectelor. Recent, am încercat să înțeleg diversitatea și ecologia licuricilor din statul meu natal, Carolina de Nord. Licuricii se găsesc pe scară largă în America de Nord, inclusiv în multe locuri din vest, dar sunt mai abundenți și mai diverși în jumătatea estică a continentului, din Florida până în sudulCanada. O reacție chimică în abdomenul gândacului îi conferă bioluminescența. Cathy Keifer / Shutterstock.com

Licuricii produc lumină în organe speciale din abdomenul lor prin combinarea unei substanțe chimice numite luciferină, a unor enzime numite luciferaze, a oxigenului și a combustibilului pentru activitatea celulară, ATP. Entomologii cred că aceștia controlează lumina intermitentă prin reglarea cantității de oxigen care ajunge în organele producătoare de lumină.

Probabil că licuricii și-au dezvoltat inițial abilitatea de a se aprinde ca o modalitate de a se feri de prădători, dar acum folosesc această abilitate în principal pentru a-și găsi partenerii. Interesant este că nu toți licuricii produc lumină; există câteva specii care zboară în timpul zilei și care se pare că se bazează pe mirosurile feromonilor pentru a se găsi unii pe alții.

CITEȘTE ȘI: A fost descoperită o nouă specie rară de rechin care poate străluci în întuneric.

Fiecare specie de licurici are propriul sistem de semnalizare. La majoritatea speciilor din America de Nord, masculii zboară la înălțimea potrivită, în habitatul potrivit și la momentul potrivit al nopții pentru specia lor, și emit un semnal unic pentru specia lor. Femelele stau pe sol sau în vegetație, urmărind masculii. Când o femelă vede un semnal din specia ei - și o face bine - se întoarce cu oAstfel, cei doi își dau semnale unul altuia atunci când masculul zboară spre ea. Dacă totul merge bine, se împerechează.

Un bun exemplu este Photinus pyralis Un mascul zboară la amurg la aproximativ 3 metri de sol. La fiecare cinci secunde sau cam așa ceva, el emite un flash de o secundă în timp ce zboară în formă de "J." Femela Photinus pyralis rămâne în vegetația joasă. Dacă vede un subiect care îi place, așteaptă două secunde înainte de a emite un flash de o jumătate de secundă în a treia secundă.

CITEȘTE ȘI: Oamenii de știință au descoperit creaturi care trăiesc în apele de sub ghețarul Permafrost.

Unele specii pot "telefona" timp de mai multe ore pe noapte, în timp ce altele clipesc doar 20 de minute la amurg. Comunicarea luminoasă a licuricilor poate deveni mult mai complicată; unele specii au mai multe sisteme de semnalizare, iar unele își pot folosi organele de lumină în alte scopuri.

Unii licurici din Tennessee prezintă un program sincronizat.

În timp ce majoritatea licuricilor masculi își fac treaba lor și sclipesc independent de alți masculi din aceeași specie, există unii care își sincronizează sclipirile atunci când sunt mulți alții în jur. În America de Nord, cele mai cunoscute două specii care fac acest lucru sunt Photinus carolinus din Munții Apalași, inclusiv din Parcul Național Great Smoky Mountains , și Photuris frontalis careluminează locuri precum Parcul Național Congaree din Carolina de Sud.

CITEȘTE ȘI: A fost descoperită o incredibilă și bizară tardigradă cu stomac auriu: vezi video.

La ambele specii, oamenii de știință cred că masculii se sincronizează pentru ca toată lumea să aibă șansa de a căuta femelele, iar femelele să semnalizeze masculii. Aceste manifestări sunt spectaculoase, iar mulțimea de oameni care doresc să le vadă în cele mai faimoase locații a făcut necesară organizarea unei loterii de permisiuni pentru a le vedea . Ambele specii, totuși, apar în zone largi de răspândiregeografice, și este posibil să le vedeți în alte locații, mai puțin aglomerate.

Apărări chimice puturoase

Mulți licurici se protejează de prădători cu ajutorul unor substanțe chimice numite lucibufagine . Acestea sunt molecule pe care insectele le sintetizează din alte substanțe chimice pe care le consumă în dieta lor. Lucibufaginele sunt foarte asemănătoare din punct de vedere chimic cu toxinele pe care broaștele le exudă pe pielea lor și, deși sunt toxice în doze potrivite, sunt și extrem de neplăcute.

Păsările și alți prădători învață rapid să evite licuricii. Am văzut o broască de pe veranda din spatele casei mele mâncând un licurici și scuipându-l imediat înapoi; insecta a plecat, lipicioasă, dar aparent nevătămată. Un coleg de-al meu a pus odată un licurici în gură - și i-a amorțit gura timp de o oră!

Mulți licurici Photuris nu pot produce aceste substanțe chimice de apărare. Astfel, femelele acestor fulgere mari, cu picioare lungi, fac ceva surprinzător: odată ce se împerechează, încep să imite sclipirile femelelor Photinus și apoi mănâncă masculii care le răspund. Aceste femei fatale continuă să folosească lucibufaginele pe care le dobândesc prin ingerarea prăzii lor severe.dezamăgite pentru a se proteja pe ele și ouăle lor de prădători. Ele transferă rapid substanțele chimice în sânge și sângerează spontan dacă un prădător le prinde.

Nici un loc ca acasă

Cei mai mulți licurici sunt specialiști în habitat, folosind păduri, pășuni și mlaștini. Ei se bazează pe faptul că habitatul rămâne neschimbat timp de un an sau mai mult pentru a-și completa ciclurile de viață. Aceste insecte își petrec cea mai mare parte a vieții ca larve care atacă viermii de pământ și alte animale de pe sol sau din frunze - majoritatea adulților nu se hrănesc. Dacă acest habitat este perturbatîn timpul tinereții lor, populațiile pot dispărea.

La această vulnerabilitate se adaugă faptul că femelele multor specii - cum ar fi faimoasele fantome albastre din sudul Munților Apalași și din alte părți - nu au aripi și nu se pot dispersa mai departe decât pot merge. Dacă o populație de fantome albastre este distrusă prin despăduriri sau alte perturbări, nu se va putea reface.Distrugerea habitatului este, prin urmare, una dintre cele mai mari amenințări la adresa speciei.Alte pericole includ poluarea luminoasă cauzată de luminile artificiale și, probabil, aplicarea de insecticide pentru combaterea țânțarilor.

CITEȘTE ȘI: Minerii în căutare de pietre prețioase întâlnesc un monstru marin antic.

Mai sunt încă multe de învățat despre licurici. Entomologii, ca și mine, au identificat aproximativ 170 de specii în America de Nord, dar, desigur, multe alte specii se întâlnesc aici. Fiți atenți la licuricii din cartierul dvs.; observați-le modelele de strălucire și comportamentul. Poate veți descoperi una dintre aceste specii noi.