Cine știe ce minuni se pot afla sub picioarele noastre. Turme de creaturi preistorice în peșteri subterane adânci au fost descrise în romanul lui Jules Verne Călătorie spre centrul Pământului. Iar când oamenii de știință din secolul al XVII-lea au descoperit primul troglobit - o creatură care trăiește permanent într-o peșteră - au crezut inițial că este vorba de urmașul unui dragon.

Știința, desigur, are obiceiul de a transforma fantasticul în prozaic.Dar, la 150 de ani de la opera lui Verne, cercetătorii au început un proiect de forare a scoarței terestre pentru prima dată, în speranța de a pătrunde la mai mult de 5 km sub fundul mării pentru a ajunge la mantaua de dedesubt.Inutil să mai spunem că este foarte puțin probabil să descoperim monștrii care trăiesc în interiorul Pământului.Dar, dacă ne uităm laîn căutare de viață, ce găsim?

Călătorie spre centrul Pământului

Cel mai bun mod de a găsi creaturi subterane este să călătorești adânc într-o peșteră. Primele lucruri pe care este probabil să le găsești sunt păianjenii - cei mari, precum Meta menardi (păianjenul de peșteră european.) Meta este de fapt un troglofil, o specie care își poate petrece întreaga viață sub pământ, dar care poate trăi și în afara peșterilor. Trăind până la cel puțin 30 de metri în interiorul peșterilor, face pânze pentru a prinde muște, dar mai ales prinde în capcană păduchi și miriapode pe pereții peșterilor. Privește în sus și îi poți vedea coconii în formă de oude lacrimi atârnând de tavan.

Păianjenul Meta menardi este una dintre primele creaturi pe care le-ai putea întâlni dacă ai pleca într-o călătorie spre centrul Pământului. (Magne Flåten / Wikimedia , CC BY-SA)

Păianjenii de peșteră sunt adesea foarte mari. Ei cresc încet, trăiesc mult timp și au nevoie să stocheze grăsime de la mesele rare. Meta este mare, dar este mai mic decât o specie de păianjen dintr-o peșteră din Laos în 2001. Heteropoda maxima , păianjenul vânător uriaș, are o deschidere a picioarelor de 30 cm și este cel mai mare păianjen din lume după diametru.

De asemenea, puteți găsi lilieci. Aceștia sunt trogloxeni, animale care trăiesc în peșteri, dar care își adună hrana din exterior. Unele specii, cum ar fi liliacul cercetaș, își petrec întreaga iarnă sub pământ, dar de obicei nu hibernează mai mult de câteva sute de metri în interior.

Leptodirus hochenwartii Yerpo/Wikimedia, CC BY-SA

În întuneric complet

Dincolo de pragul de adâncime al peșterii, este întuneric complet. Lipsa luminii solare înseamnă că nu există plante care să producă hrană și, prin urmare, nici ierbivore. În schimb, comunitățile din peșteră se bazează pe bacterii și ciuperci care descompun orice materie organică care moare sau este spălată în interiorul peșterii. Aceasta este apoi consumată de legiuni de acarieni, crustacee și insecte minuscule -denumite detritivori - care, la rândul lor, sunt mâncate de prădători.

Acestea sunt comune în aproape toate habitatele, dar în peșteri ele devin mecanismul predominant de reciclare a materialului mort, deoarece este complet întuneric. Cu cât este mai adânc subsolul, cu atât mai puține resurse alimentare sunt disponibile și, prin urmare, cu atât mai puține specii pot supraviețui. Excepție fac bacteriile care par complet independente de sursele de energie terestre,care se hrănesc cu mineralele care se scurg de pe pereții peșterii.

Incapabile să vadă prada sau prădătorii, troglobii sunt adesea fără ochi și se bazează pe alți receptori, inclusiv pe un simț tactil foarte dezvoltat. Ei încep să apară de îndată ce este întuneric total și devin din ce în ce mai adaptați pe măsură ce se merge mai adânc. Gândacii de peșteră specializați, cum ar fi Leptodirus hochenwartii Faptul că nu are ochi economisește energie, iar Leptodirus economisește și mai mult prin faptul că crește direct de la larvă la adult, în timp ce rudele sale mai îndepărtate au trei stadii larvare.

Mexican tetra, este un pește depigmentat pe care s-ar putea să-l întâlnești mai departe în călătoria ta spre centrul Pământului. Ltshears/Wikimedia

În unele peșteri din America de Nord, se pot găsi tetras mexicane ( Astyanax mexicanus sau pește orb de peșteră) sau salamandra oarbă din Texas ( Eurycea rathbuni) . unele Astyanax au ochi, altele nu, iar cele două se pot încrucișa, oferind dovezi valoroase că speciile pot varia și evolua la sute de metri sub pământ. Eurycea este foarte asemănătoare cu Proteus, asemănător cu un dragon, dar speciile sunt doar înrudite în mod distinct, oferindu-ne un bun exemplu despre cum animale diferite pot evolua în paralel cu caracteristici similare.

Astyanax și Eurycea folosesc senzori de presiune pentru a detecta hrana, iar Proteus are cel mai sensibil simț al mirosului dintre toți amfibienii. De asemenea, folosește câmpuri electrice pentru a localiza prada și poate supraviețui timp de zece ani fără hrană. După 16 ani, Proteus devine matur din punct de vedere sexual într-o formă juvenilă și poate trăi până la peste o sută de ani. Deoarece există puțină energie într-o peșteră adâncă, proteusultroglobilor le ia adesea mult timp pentru a se maturiza, deci au timpi de generare mai lungi decât rudele lor care trăiesc la suprafață. Având resurse limitate pentru reproducere, tind să depună mai puține ouă, dar adesea petrec mai mult timp protejându-le.

Geophilus hadesi (Daniel Mietchan/Wikimedia, CC BY)

Mai adânc încă

Mergeți mai adânc, iar la 1.000 de metri adâncime încă mai puteți găsi viață. Majoritatea locuitorilor de la acest nivel sunt nevertebrate mici, cum ar fi coada albă și acarieni. Dar există și specii mai mari, cum ar fi Geophilus hadesi Descoperit în Croația, la o adâncime de 1.100 de metri, acest miriapod fără ochi este numit după zeul grec al lumii subterane.

Cel mai adânc animal terestru găsit într-o peșteră este o insectă fără aripi și fără ochi. Plutomurus ortobalaganensis a fost descoperit trăind la o adâncime de 1.980 de metri în ceea ce este, de asemenea, cea mai adâncă peșteră cunoscută din lume, Krubera-Voronja, în Rusia.

Plutomurus ortobalaganensis este cel mai adânc animal terestru găsit vreodată pe Pământ, dar s-ar putea să nu fie ultima ființă vie pe care ai putea-o întâlni în călătoria spre centrul Pământului. (Enrique Baquero / Wikimedia , CC BY-SA)

Multe sisteme de peșteri sunt izolate de restul lumii ca niște insule într-un ocean și, prin urmare, sunt habitate foarte fragile. Creaturile care trăiesc în ele tind să devină genetic foarte asemănătoare cu restul speciei lor datorită consangvinizării, ceea ce le expune riscului de deformări genetice și chiar de dispariție dacă mediul lor se schimbă chiar și puțin.

Atunci când navigatorii din secolele XVIII și XIX au explorat insule necunoscute, au descoperit adesea specii noi, care au evoluat ca urmare a mileniilor de izolare, și același lucru este valabil și pentru peșteri. Fiecare nouă peșteră are potențialul de a adăposti specii unice și de a ne învăța mai multe despre modul în care viața poate supraviețui în habitate extreme. Mai sunt încă multe de descoperit în întuneric.

De Christopher Terrell Nield.

Acest articol a fost publicat inițial de The Conversation și republicat sub licență, citiți articolul original făcând clic aici.