Un avion de supraveghere canadian cerceta apele din Golful Saint Lawrence când a făcut o descoperire macabră: carcasa unei balene drepte din Atlanticul de Nord, una dintre cele aproximativ 400 de balene rămase în lume, plutea în derivă.

Din acel moment, veștile aveau să se înrăutățească: a doua zi, o altă balenă moartă a fost observată în aceeași apă, iar o balenă neagră în vârstă de 18 ani a fost prinsă în uneltele de pescuit în apropiere de Quebec, cu o frânghie care îi trecea prin cap și peste gură.

A fost o vară devastatoare pentru mamiferul marin pe cale de dispariție. De la începutul lunii iunie, opt balene drepte din Atlanticul de Nord - sau 2% din populația mondială - au fost găsite moarte în apele canadiene, ceea ce a alertat oamenii de știință, ecologiștii și oficialii guvernamentali care credeau că începuseră să facă progrese în protejarea acestei specii pe cale de dispariție.

"Este un pas teribil spre dispariție", a declarat Regina Asmutis-Silvia, director executiv al organizației Whale and Dolphin Conservation USA. "Sunt un supererou discret și îi pierdem".

Rezultatele necropsiei sunt încă în așteptare pentru majoritatea balenelor, dar rezultatele preliminare pentru trei dintre ele sugerează atacuri navale.

Un aspect deosebit de îngrijorător în ceea ce privește decesele din acest an este faptul că patru dintre balenele ucise erau femele, dintre care au rămas mai puțin de 100. Ratele de reproducere au scăzut cu 40% din 2010, potrivit oamenilor de știință de la Woods Hole Oceanographic Institution, ceea ce face ca moartea femelelor să fie o lovitură majoră.

"În prezent, este clar că acest lucru nu este sustenabil", a declarat Philip Hamilton, cercetător la Acvariul New England din Boston: "În acest ritm, în 20 de ani, nu vom mai avea femele de reproducere și populația va fi efectiv dispărută".

Balenele drepte din Atlanticul de Nord sunt deja pe cale de dispariție.Balenierele considerau că aceste creaturi docile, lente și pline de untură uleioasă erau "bune" de vânat și, în urmă cu un secol, le măcelăreau aproape pe toate.Aceste practici s-au schimbat în 1935, când Liga Națiunilor le-a făcut ilegale.De-a lungul secolului al XX-lea, numărul lor a crescut încet, dar nu și-au mai revenit niciodată.

Apoi, în 2010, populația a început să scadă din nou - iar oamenii de știință au început o cursă contra cronometru pentru a afla de ce.

Mulți spun că declinul este legat de o schimbare a modelului de migrație al balenelor, posibil ca urmare a încălzirii apelor. Ele apar în zone neprevăzute, unde există puține măsuri de protecție a acestora.

Acest lucru le-a făcut sensibile la lovituri fatale din partea navelor care se mișcă rapid sau la încurcarea în undițele de pescuit, care pot tăia carnea și oasele, ucigând balenele încet și dureros prin înec, înfometare sau infecție.

Cercetătorii au descoperit că 88% dintre decesele balenelor cu aripioare pentru care a fost stabilită o cauză în ultimii 15 ani au fost rezultatul atacurilor navelor sau al încurcăturilor. Niciuna dintre aceste decese, au raportat ei într-un studiu publicat luna trecută în revista Diseases of Aquatic Organisms, nu a fost rezultatul unor cauze naturale.

În mod tradițional, balenele își petrec iarna în Florida și Georgia, iar primăvara se deplasează spre nord, în Golful Cape Cod, iar vara în Golful Maine și Golful Fundy. În ultimii ani, însă, ele au apărut mai la nord, în Golful St. Lawrence.

Oamenii de știință dau vina pe schimbările climatice. Întrucât habitatele obișnuite ale balenelor s-au încălzit, ei presupun că acele copépode pe care le place să le mănânce s-au mutat spre nord. Balenele le-au urmat.

"Balenele apar în zone în care nu le-am mai văzut până acum", a declarat Jonathan Wilkinson, ministrul canadian al pescuitului: "Este mai greu [să abordezi problema] atunci când balenele se deplasează".

Pentru conservaționiști, anul acesta a fost un caz rău de deja vu.

Șaptesprezece balene drepte din Atlanticul de Nord au murit în America de Nord în 2017, inclusiv 12 în Canada, în ceea ce Administrația Națională Oceanică și Atmosferică a declarat că a fost un "eveniment de mortalitate neobișnuit." Morțile au fost provocate de om - rezultatul încurcării sau al lovirii navelor.

"Acesta a fost un moment de lumină pentru mulți oameni, care au înțeles cât de serioasă este această problemă", a declarat Tonya Wimmer, director executiv al Marine Animal Response Society din Noua Scoție.

Guvernul canadian a pus în aplicare măsuri care includ limite de viteză pentru anumite nave, o interdicție temporară a pescuitului de homari și crabi în anumite părți ale Golfului St. Lawrence și o supraveghere aeriană sporită a apelor.

Restricțiile au fost înăsprite în 2018 - și păreau să funcționeze. Anul trecut, nicio balenă neagră nu a fost găsită moartă în Canada. Așa că oficialii au relaxat, pentru a minimiza impactul asupra industriei.

Însă, după primul deces din acest an, guvernul canadian a înăsprit din nou regulile. Zona în care se aplică limitele de viteză a fost extinsă, la fel ca și categoriile de ambarcațiuni care fac obiectul acestora. Supravegherea aeriană a fost mărită, iar aplicarea regulilor de închidere a pescuitului este acum mai strictă.

Hamilton spune că reducerea rezistenței frânghiilor la uneltele de pescuit și extinderea zonelor supuse limitelor de viteză ar putea reduce numărul de decese. Noile tehnologii, cum ar fi uneltele de pescuit fără frânghii, sunt, de asemenea, promițătoare.

Ministrul pescuitului, Wilkinson, a declarat săptămâna aceasta reporterilor din New Brunswick că este deschis la ideea uneltelor de pescuit fără vârful de plasă, dar a menționat că aceasta implică o "problemă de costuri" și o "problemă de adaptare" pentru pescari.

Wilkinson a declarat că nu este ușor să se găsească un echilibru între protejarea balenelor și reducerea impactului asupra industriei. El a spus că bunăstarea speciilor este "primul și cel mai important lucru pe care trebuie să ne concentrăm".

Wimmer aplaudă acțiunile guvernului, dar spune că nu crede că a găsit încă echilibrul potrivit între bunăstarea animalelor și protejarea industriei.

Ea a fost prezentă la necropsia unei balene în vârstă de 40 de ani, căreia i se cunoșteau leziuni cunoscute sub numele de punctuație - din cauza micilor cicatrici de pe cap care arătau ca niște virgule și liniuțe.

Balena, găsită moartă în Golful St. Lawrence în luna iunie, a fost lovită atât de puternic de o navă încât organele sale au început să iasă dintr-o tăietură de doi metri în spate.

Wimmer spune că are, de asemenea, cicatrici de la rănile provocate de scoruri.

"Este un lucru absolut oribil de văzut."

2019 © The Washington Post

Acest articol a fost publicat inițial de The Washington Post .