Prije 100.000 godina, grupa od 36 neandertalaca šetala je plažom u južnoj Španjolskoj. Nekoliko je pojedinaca tijekom šetnje ostavilo svoje otiske u pijesku. Ovi su tragovi fosilizirani i identificirani prošle godine.

U lipnju 2020., Eduardo Mayoral, paleontolog sa španjolskog sveučilišta Huelva, otišao je sa svojim kolegom na plažu Matalascañas u nacionalnom parku Doñana. Nedavne oluje i visoke plime zahvatile su obalu, što je, kažu, savršeno vrijeme za pronalaženje fosila.

Vrlo brzo, dva su istraživača pronašla desetke otisaka stopala upisanih u sedimentne stijene. Isprva su istraživači mislili da su tragove utisnule velike životinje poput jelena ili divlje svinje. Tek dva mjeseca kasnije, nakon preciznijih analiza, dva su istraživača shvatila da su te tragove napravili neandertalci.

36 neandertalaca, uključujući 11 djece

U časopisu Scientific Reports, paleontolozi detaljno opisao otkriće 87 otisaka prstiju. Oni sugeriraju da je ove otiske napravilo 36 ljudi. U ovom uzorku nalazi se jedanaestero djece i dvadeset pet odraslih, pet žena, četrnaest muškaraca i šest osoba neodređenog spola.

Izložena površina datira iz kasnog pleistocena, prije oko 106.000 godina. Drevni kameni alati otkriveni u blizinipokazuju da su to područje u to vrijeme naseljavali neandertalci. Prvi moderni ljudi (Homo sapiens) stigli su na to mjesto tek 20 000 godina kasnije.

Jedan od istraživača koji analizira arheološko nalazište. Slika: Mayoral et al./Scientific Reports

Prema analizama, većina odraslih osoba koje hodaju plažom bila bi visoka između 1,3 i 1,5 m, ali čini se da je četiri dojma ostavila osoba viša od 1,8 m. Ova je visina bila iznimna za neandertalca—ali istraživači sugeriraju da je ovaj otisak možda ostavio manji pojedinac s teškim hodom.

Dva od ovih otisaka, duga oko četrnaest centimetara, napravio bi dijete od oko šest godina. Ova dva otiska uklapaju se u skupinu od nekoliko kaotično grupiranih otisaka stopala. Za Eduarda Mayorala, vjerojatno su ih sve ostavili mladi ljudi koji su se zabavljali u pijesku uz izvor.

Aktivnosti uz more

Ova bi voda očito bila malo boćata. Istraživači su doista identificirali dokaze kristala morske soli (halita) na mjestu gdje se nalaze otisci stopala.

Analiza tragova također pokazuje da je većina ljudi koji su ih utisnuli bila na rubu ove poplave području, ali koji prema istraživačima nisu bili potpuno uronjeni u vodu. Oni tvrde da bi ova grupa mogla imatiriba rakova. Ili su jurili za drugim životinjama, poput ptica močvarica ili močvarica? To je nešto na što će budući dokazi dati bolji odgovor.