Istraživači su otkrili fosile prvog Homo sapiensa iz istočne Afrike još 1960-ih. Izvorno datirani na 130.000 godina starosti, ostaci su već bili među najstarijim vrstama u to vrijeme. Međutim, nove studije pokazuju da bi ti fosili mogli biti stariji od 230.000 godina.

U Etiopiji je 1960-ih paleoantropolog Richard Leakey otkrio fosile anatomije vrlo slične onima modernih ljudi. Bez sumnje, ti su fosili bili neki od prvih Homo sapiensa koji su imali karakteristike vrlo slične njihovim potomcima (nama). Fosilizirani stanovnici Etiopije tada su dobili ime Omo I, u čast rijeke Omo.

Ispostavilo se da niz istraživanja produžuje starost fosila prvog Homo sapiensa sve više i više, Omo I. Već u godinama nakon prvog datiranja (koje je ukazivalo na starost od 130.000 godina), analiza i radioaktivno datiranje tla u okolici pokazalo je da bi fosilizirani ostaci mogli biti stari i do 200.000 godina.

Terenski istraživači u formaciji Omo Kibish. Slika: Céline Vidal

Sada, međutim, novo istraživanje objavljeno u časopisu Nature identificiralo je slojeve vulkanskog pepela među fosilima koji bi mogli pomoći u datiranju. Prema članku, fosilni zapis nalazio se između dva sloja pepela. Prvi sloj, iznad fosila, ima najmanje230 000 godina.

To jest, naši najraniji preci s modernijim značajkama moraju biti još stariji od ovog pepela.

“Fosili su pronađeni u nizu, ispod debelog sloja vulkanskog pepela koje nitko nije uspio datirati radiometrijskim tehnikama, jer je pepeo tako zrnat i fin,” kaže autorica Céline Vidal sa Sveučilišta u Cambridgeu.

Progon erupcija i prvi Homo sapiens

Područje Etiopije gdje su se pojavili ovi – i mnogi drugi – fosili vrlo je vulkanski aktivno. I tako je bilo posljednjih nekoliko tisuća godina, što je sigurno ostavilo geološke zapise koji mogu pomoći u određivanju starosti fosila.

„Svaka erupcija ima svoj vlastiti otisak prsta – vlastitu evolucijsku povijest ispod površine, što je određeno putem kojim je išla magma”, kaže Vidal. "Jednom kad smrvite stijenu, s njom oslobađate minerale, a zatim ih možete datirati i identificirati kemijski potpis vulkanskog stakla koje drži minerale zajedno."

Koristeći ovu 'digitalnu' geokemiju, The tim zatim može povezati pepeo s mjesta iskopavanja Omo I s erupcijom vulkana Shala, udaljenog 400 km. Ova se erupcija dakle dogodila prije 230.000 godina i prekrila je kosti Omoa I. Iz toga proizlazi zaključak da su fosili bili stariji čak i od pepela iz vulkana.Shala.

Istraživanje je dostupno u časopisu Nature.