Prvi znak da nešto nije u redu bio je taj da su ženke hrčka bile nemirne u svojim kavezima. Bili su to europski hrčci, vrsta koja je u Francuskoj ugrožena i vjeruje se da je u opadanju diljem Europe. Ali u laboratoriju na Sveučilištu u Strasbourgu u Francuskoj, hrčci su bili neobično agresivni i nisu htjeli rađati u svojim gnijezdima.

Mathilde Tissier, konzervatorska biologinja sa Sveučilišta u Strasbourgu, sjeća se da je vidjela novorođene piliće same, razbacane po kavezima, dok su njihove majke trčale uokolo. Tako bi majke hrčci uzele svoje bebe i stavile ih u hrpe kukuruza koje su držale u kavezu, kaže Tissier, i pojele svoje bebe žive.

"Vidjela sam neke stvarno okrutne trenutke", kaže ona. “Mislio sam da sam učinio nešto loše.”

Tissier i njegovi kolege proučavali su učinak prehrane bazirane na pšenici i kukuruzu na europske hrčke, jer je populacija glodavaca u Francuskoj brzo nestajala. Sada je brojka samo 1000 životinja, od kojih većina živi na poljoprivrednim poljima. Hrčci, budući da kopaju jame, važni su za lokalni ekosustav i mogu promicati zdravlje tla. Ali više od toga, oni su neka vrsta kišobrana, primjećuje Tissier. Zaštitite njih i njihovo stanište i dobit će mnoge druge vrste poljoprivrednih zemljišta koje su u opadanju.

Tipično polje kukuruza je oko sedam puta veće od domašaja ženke hrčka, tako da životinje koje žive u tim poljoprivrednim područjima jedu uglavnom kukuruz – ili bilo koji drugi usjev koji raste na tom području. Ali ne pružaju sve kulture istu razinu prehrane, a Tissier i njegovi kolege su bili znatiželjni kako bi to moglo utjecati na hrčke. Možda postoje razlike u veličini legla ili rastu mladunaca, pretpostavili su. Stoga su započeli eksperiment, hraneći jednu skupinu hrčaka pšenicom ili kukuruzom u laboratoriju, a drugu skupinu djetelinom ili glistama kako bi bolje odražavali normalnu ishranu životinja svejeda.

"Mislili smo da će [dijete] stvoriti neke [nutritivne] nedostatke", kaže Tissier. No umjesto toga, Tissier i njegovi kolege vidjeli su nešto sasvim drugačije. Sve su se ženke hrčka mogle uspješno razmnožavati, no one hranjene kukuruzom pokazivale su abnormalno ponašanje prije okota. Zatim su se okotile izvan svojih gnijezda i većina je pojela svoje mlade unutar prvog dana nakon rođenja. Samo je jedna ženka odbila svoje mlade, međutim, ni tu nije bilo sretnog završetka - dva brata su pojela svoje sestre, izvještavaju Tissier i kolege 18. siječnja u Proceedings of the Royal Society B .

Tissier je godinu dana pokušavaosaznati što se događalo. Hrčci i drugi glodavci jedu svoje mlade, ali to se obično događa kada beba umre, a majka hrčak želi održati svoje gnijezdo čistim. Obično ne jedu žive zdrave bebe. Istraživači su uzgojili više hrčaka u laboratoriju, ovaj put nadopunjujući njihovu ishranu kukuruzom i glistama otopinom niacina. Ovaj put, hrčci su svoje mlade uzgajali normalno, a ne kao užinu.

Za razliku od pšenice, kukuruzu nedostaje nekoliko mikronutrijenata, uključujući niacin. Kod ljudi koji se uglavnom hrane kukuruzom, ovaj nedostatak niacina može rezultirati stanjem koje se zove pelagra. Bolest se pojavila 1700-ih u Europi nakon što je kukuruz postao osnovna hrana. Ljudi s pelagrom iskusili su užasne osipe, proljev i demenciju. Dok sredinom 20. stoljeća nije utvrđen uzrok bolesti, milijuni ljudi su patili, a tisuće umrle. (Mezoamerikanci koji su pripitomili kukuruz uglavnom nisu imali ovaj problem jer su obrađivali kukuruz tehnikom zvanom nikstamalizacija, koja oslobađa vezani niacin u kukuruzu i čini ga dostupnim kao hranjivu tvar. Europljani koji su donijeli kukuruz u svoje domovine nisu. nije vratio ovaj proces.)

Europski hrčci hranjeni hranom baziranom na kukuruzu pokazali su simptome slične onima kodpelagra, a to se vjerojatno događa u prirodi, kaže Tissier. Ona napominje da su vlasti francuskog Nacionalnog ureda za lov i divlje životinje vidjele hrčke u divljini kako se hrane uglavnom kukuruzom i jedu svoje mlade.

Tissier i njegovi kolege sada rade na pronalaženju načina za poboljšanje raznolikosti u sustavima uzgoja kako bi hrčci – i druga stvorenja – mogli jesti uravnoteženiju hranu. "Ideja nije samo zaštititi hrčka", kaže ona, "već zaštititi svu bioraznolikost i obnoviti dobre ekosustave, čak i na poljoprivrednom zemljištu." [Vijesti iz znanosti]