NASAn Mars Rover 2020 -mönkijän seuraava tehtävä on etsiä jälkiä mikroskooppisesta elämästä Marsin pinnalla. Tätä varten laite käyttää röntgentekniikkaa, kerrotaan viraston verkkosivuilla.

Muinaisen mikroskooppisen elämän etsiminen

Vuoden 2021 alussa suoritettavan vaikean tehtävän, sisäänajon, laskeutumisen ja laskeutumisen, jälkeen Mars Roverilla on edessään lisää työtä. Sen on etsittävä jälkiä mikroskooppisen elämän jäljistä miljardien vuosien takaa. Tätä varten sen on käytettävä PIXL-nimistä laitetta, joka käyttää tekoälyn (AI) avulla toimivia röntgensäteitä.

PIXL on noin pienen pussin kokoinen, ja se sijaitsee Mars Rover Perseverance 2020 -robottivarren päässä. Varren päässä oleva poranterä kerää kallionäytteet.

Kallion rakenne on avainasemassa päätettäessä, mitkä näytteet olisi palautettava Maahan. Meidän planeetallamme esimerkiksi stromatoliiteiksi kutsutut kivet ovat muodostuneet muinaisten bakteerien muodostamista kerroksista. Ne ovat esimerkki muinaisesta elämästä, joka on löydetty fossiilisessa muodossa.

Röntgentekniikka

Fluoresenssia on käytetty jo kauan ennen röntgenfluoresenssin saapumista Marsiin. Geologit ja metallurgit käyttävät tekniikkaa esimerkiksi materiaalien tunnistamiseen, ja ajan mittaan siitä on tullut yleinen museotekniikka väärennettyjen maalausten havaitsemiseksi tai teosten alkuperän selvittämiseksi. PIXL-tiimin röntgenfluoresenssiasiantuntija Chris Heirwegh on valottanut sitä, miten tätätapahtuu.

"Jos tiedät, että taiteilija käyttää tyypillisesti valkoista titaania, jossa on ainutlaatuinen raskasmetallijälki, tämä todiste voi auttaa maalausten aitouden todentamisessa. (...) Voit määrittää, onko maalityyppi peräisin Italiasta, yhdistämällä sen ajan taiteilijaryhmään." - Chris Heirwegh

KATSO LISÄÄ: Matka Marsiin: kuinka kauan kestää päästä sinne?

Mars-mönkijä varastoi kerätyt näytteet metalliputkiin ja jättää ne maan pinnalle, josta ne voidaan palauttaa Maahan tulevalla matkalla.

Lähes jokaisessa Marsiin onnistuneesti laskeutuneessa tehtävässä on kuitenkin käytetty röntgenfluoresenssispektrometriä, kuten esimerkiksi Viking-luotaimissa ja Curiosity-kulkijassa.

Mikä on PIXL-erotus muutenkaan?

Vaikka aiemmissa tehtävissä on käytetty röntgensäteilyä, PIXL:llä on edelleen etulyöntiasema. Se eroaa edeltäjistään siinä, että se pystyy skannaamaan kiviä röntgensäteellä, jolla voidaan löytää pinnalla olevia kemikaaleja sekä selvittää, kuinka paljon niitä on. Tutkija Abigail Allwood Kalifornian propulssilaboratoriosta valotti hiemanHänen mukaansa PIXL on paljon tarkempi, ja se pystyy löytämään maaperästä pieniä aineita.

"PIXL:n röntgensäde on niin terävä, että se pystyy paikantamaan suolajyvän kokoisia piirteitä. Tämän ansiosta havaitut kemikaalit voidaan liittää kiven tiettyihin rakenteisiin suurella tarkkuudella" - Abigail Allwood

Kallion tekstuurien analysointi PIXL:llä antaa siis tärkeitä vihjeitä sen selvittämiseksi, onko näyte fossiilinen mikrobi.

NASA:lta saatujen tietojen perusteella.