Luonnossa on monia tapauksia, joissa eläimet jäljittelevät vaarallisempien olentojen ominaisuuksia karkottaakseen mahdollisia saalistajia. Hiljattain tutkijat ovat kuitenkin havainneet ensimmäisen tapauksen, jossa lepakot jäljittelevät hyönteisiä karkottaakseen saalistajia.

Tutkijat ovat havainneet, että jotkut lepakot surisevat ampiaisten ja mehiläisten tavoin, kun ne ovat vaarassa, koska ääni näyttää pelottavan saalistavia pöllöjä. Nykyinen biologia ja yllätti yhteisön, sillä se oli ensimmäinen tapaus, jossa nisäkäs käytti ääntä saalistajien välttämiseen.

Lepakoiden tiedetään jo käyttävän kaikuluotainta ilmassa liikkumiseen, saaliin paikantamiseen ja viestintään. Tämä uusi löytö osoittaa, miten tärkeä ääni on näille nisäkkäille.

Hyönteisiä matkivien lepakoiden tutkiminen kesti kaksi vuosikymmentä.

Tutkimuksen toinen kirjoittaja, eläinekologi Danilo Russo, työskenteli vuosina 1998-2001 luodakseen tietokannan kaikkien italialaisten lepakkolajien kaikuluotausäänistä.

Hänen tutkimuksiinsa kuului lepakoiden pyydystäminen hiirenkorvilla ( Myotis myotis Kun hän ja hänen kollegansa suorittivat tätä tehtävää, lepakot antoivat ampiaisia ja mehiläisiä muistuttavia surisevia ääniä.

Vuosia myöhemmin, nyt, yhdessä tohtori Leonardo Ancillotton kanssa, he pystyivät aloittamaan tämän tutkimuksen. Hypoteesin testaamiseksi tutkijoiden oli keskityttävä ampiaisiin, mehiläisiin ja kahteen lepakoiden maantieteellisellä alueella yleiseen pöllölajiin, jotka jäljittelevät hyönteisiä. Tutkimukseen lisättiin myös joitakin luonnonvaraisia pöllöjä.

Tällä tavoin tutkijat pystyivät keräämään tietoja pöllöjen käyttäytymisestä, kun ne altistuivat mehiläisten ja ampiaisten surinalle, jota toistettiin kaiuttimella.

Tutkimuksen mukaan ampiaisten tai mehiläisten surisevaa ääntä kuullessaan pöllöt yleensä siirtyvät kauemmas puhujasta, mutta kun ne kuulivat lepakoiden viestintään käyttämän äänen, ne siirtyivät taas lähemmäs. Testissä luonnonvaraisten pöllöjen reaktio oli voimakkaampi kuin vankeudessa kasvatettujen, mikä tukee tutkimushypoteesia.

Lisäksi tutkijat havaitsivat, että pöllöt löytäisivät kuuloalueensa vuoksi lepakot ampiaisten tavoin.

Tämä käyttäytyminen on Batesin jäljittelyä.

Batesin matkiminen on nimitys eläinten käyttäytymiselle, joka jäljittelee toisia eläimiä päästäkseen karkuun saalistajilta. Se on saanut nimensä 1800-luvun brittiläisen luonnontieteilijän Henry Walter Batesin mukaan.

Tähän asti useimmat löydetyt tapaukset Batesin matkimisesta olivat visuaalisia. Siihen verrattuna äänellä tapahtuvaa matkimista on vain vähän. "Akustista matkimista on dokumentoitu luonnossa hyvin harvoin", Ancillotto sanoi.

Sen lisäksi, että lepakot jäljittelevät hyönteisiä, akustista matkimista on havaittu myös muilla eläimillä, kuten jättiläissammakoilla, jotka sihisevät kuin gabonalaiset käärmeet, ja pöllöillä, jotka jäljittelevät kalkkarokäärmeen kolinaa.

Nämä tapaukset osoittavat, miten eläimet sopeutuvat eri tavoin viimeisestä yhteisestä esi-isästään selviytyäkseen nykyään.

"Matkiminen on niin voimakas ajatus tieteessä ja erityisesti evoluutiobiologiassa. Se osoittaa, miten huomattavia sopeutumisia voidaan saada aikaan jopa hyvin kaukana toisistaan olevien ryhmien välillä", evoluutiobiologi David Pfennig kertoi hyönteisiä matkivien lepakoiden tutkimuksesta.