Kuka tietää, mitä ihmeitä jalkojemme alla voi piillä. Syvissä maanalaisissa luolissa eläviä esihistoriallisia olentoja kuvailtiin Jules Vernen romaanissa Matka maan keskipisteeseen. 1600-luvun tiedemiehet löysivät ensimmäisen troglobiitin - luolassa pysyvästi asuvan olennon - ja luulivat aluksi, että se oli lohikäärmeen jälkeläinen.

Tieteellä on tietysti tapana muuttaa fantastinen proosalliseksi. 150 vuotta Vernen teoksen jälkeen tutkijat aloittivat kuitenkin projektin, jonka tarkoituksena on porata ensimmäistä kertaa maankuoren sisään, toivoen pääsevänsä yli 5 km syvemmälle merenpohjan alle ja saavuttavansa maan vaipan.Sanomattakin on selvää, että on hyvin epätodennäköistä, että maan sisällä elävät hirviöt paljastuisivat.alas etsimään elämää, mitä löydämme?

Matka maapallon keskipisteeseen

Paras tapa löytää maanalaisia olentoja on matkustaa syvälle luolaan. Ensimmäisenä löydät todennäköisesti hämähäkkejä - isoja hämähäkkejä, kuten esim. Meta menardi (Meta on itse asiassa troglofiili, laji, joka voi viettää koko elämänsä maan alla, mutta voi elää myös luolien ulkopuolella. Se elää luolien sisällä jopa 30 metrin syvyydessä ja tekee verkkoja pyydystääkseen kärpäsiä, mutta useimmiten se on jäänyt loukkuun luolien seinämillä oleviin puulajeihin ja tuhatjalkaisiin. Kun katsot ylöspäin, voit nähdä sen munanmuotoiset kotelot.kyyneleet roikkuvat katosta.

Meta menardi -hämähäkki on yksi ensimmäisistä olennoista, jotka saatat kohdata, jos lähdet matkalle maapallon keskipisteeseen. (Magne Flåten / Wikimedia , CC BY-SA)

Luolahämähäkit ovat usein hyvin suuria. Ne kasvavat hitaasti, elävät pitkään ja tarvitsevat rasvaa harvoin tapahtuvista aterioistaan. Meta on suuri, mutta se kääpiöityy vuonna 2001 Laosissa sijaitsevassa luolassa havaitusta hämähäkkilajista. Heteropoda maxima Jättiläismetsästyshämähäkillä on 30 senttimetrin jalanpituus, ja se on halkaisijaltaan maailman suurin hämähäkki.

Löydät myös lepakoita. Ne ovat trogloxenoja, eli eläimiä, jotka asuvat luolissa mutta keräävät ravintonsa ulkoa. Jotkut lajit, kuten partiolepakko, viettävät koko talven maan alla, mutta yleensä ne eivät horrosta kuin muutaman sadan metrin päässä.

Leptodirus hochenwartii Yerpo/Wikimedia, CC BY-SA

Täydellisessä pimeydessä

Luolan syvän kynnyksen takana on täysin pimeää. Auringonvalon puute tarkoittaa, että siellä ei ole kasveja, jotka tuottaisivat ravintoa, eikä näin ollen myöskään kasvinsyöjiä. Sen sijaan luolayhteisöt ovat riippuvaisia bakteereista ja sienistä, jotka hajottavat kaiken orgaanisen aineksen, joka kuolee tai huuhtoutuu pois luolan sisältä. Sen jälkeen pikkuruisten punkkien, äyriäisten ja hyönteisten legioonat syövät sen...joita kutsutaan detritivoreiksi - ja joita puolestaan syövät saalistajat.

Ne ovat yleisiä lähes kaikissa elinympäristöissä, mutta luolissa niistä tulee hallitseva kuolleen aineksen kierrätysmekanismi, koska siellä on täysin pimeää. Mitä syvemmällä maaperä on, sitä vähemmän ravintoresursseja on saatavilla ja sitä vähemmän lajeja voi selviytyä. Poikkeuksena ovat bakteerit, jotka näyttävät olevan täysin riippumattomia maanpäällisistä energianlähteistä,jotka viihtyvät luolan seinistä tippuvilla mineraaleilla.

Koska troglobiitit eivät pysty näkemään saalista tai saalistajia, niillä ei useinkaan ole silmiä ja ne turvautuvat muihin reseptoreihin, kuten pitkälle kehittyneeseen tuntoaistiin. Ne alkavat ilmestyä heti, kun pimeys on täydellinen, ja ne sopeutuvat yhä paremmin syvemmälle mentäessä. Erikoistuneet luolakuoriaiset, kuten esim. Leptodirus hochenwartii Silmättömyys säästää energiaa, ja Leptodirus säästää vielä enemmän kasvamalla suoraan toukasta aikuiseksi kuoriaiseksi, kun taas sen kaukaisemmilla sukulaisilla on kolme toukkavaihetta.

Meksikonsirri on pigmentoitunut kala, jonka saatat kohdata matkallasi maapallon keskipisteeseen. Ltshears/Wikimedia

Joissain Pohjois-Amerikan luolissa on meksikolaisia tetroja ( Astyanax mexicanus tai sokea luolakala) tai Texasin sokea salamanteri ( Eurycea rathbuni) . joillakin Astyanaxilla on silmät ja joillakin ei, ja nämä kaksi voivat risteytyä keskenään, mikä on arvokas todiste siitä, että lajit voivat vaihdella ja kehittyä satoja metrejä maan alla. Eurycea on hyvin samankaltainen kuin lohikäärmeen kaltainen Proteus, mutta lajit ovat vain selvästi sukua toisilleen, mikä antaa meille hyvän esimerkin siitä, miten eri eläimet voivat kehittyä rinnakkain samankaltaisia ominaisuuksia.

Astyanax ja Eurycea käyttävät paineantureita ravinnon havaitsemiseen, ja Proteuksella on kaikista sammakkoeläimistä herkin hajuaisti. Se käyttää myös sähkökenttiä saaliin paikantamiseen ja voi selviytyä kymmenen vuotta ilman ravintoa. 16 vuoden kuluttua Proteus muuttuu sukukypsäksi poikaseksi ja voi elää yli sata vuotta. Koska syvällä luolassa on vähän energiaa, ProteuksenTroglobiittien sukukypsyminen kestää usein kauan, joten niiden sukupolveutumisaika on pidempi kuin niiden pinnalla elävien sukulaisten. Koska niiden lisääntymisresurssit ovat rajalliset, ne munivat yleensä vähemmän munia, mutta käyttävät usein enemmän aikaa niiden suojelemiseen.

Geophilus hadesi (Daniel Mietchan/Wikimedia, CC BY)

Vielä syvemmälle

Mene syvemmälle, ja 1000 metrin syvyydessä voit vielä löytää elämää. Suurin osa tämän tason asukkaista on pieniä selkärangattomia, kuten valkovuokkoja ja punkkeja. Mutta siellä on myös suurempia lajeja, kuten Geophilus hadesi Tämä Kroatiasta 1100 metrin syvyydestä löytynyt silmätön tuhatjalkainen on nimetty kreikkalaisen manalan jumalan mukaan.

Syvin luolasta löydetty maaeläin on siivetön ja silmätön hyönteinen. Plutomurus ortobalaganensis löydettiin 1 980 metrin syvyydestä maailman syvimmästä tunnetusta luolasta, Krubera-Voronjasta Venäjällä.

Plutomurus ortobalaganensis on syvin maapallolta koskaan löydetty maaeläin, mutta se ei ehkä ole viimeinen elävä olento, jonka voit kohdata matkallasi maapallon keskipisteeseen. (Enrique Baquero / Wikimedia , CC BY-SA)

Monet luolajärjestelmät ovat eristyksissä muusta maailmasta kuin saaret valtameressä, ja sen vuoksi ne ovat hyvin herkkiä elinympäristöjä. Niissä elävät olennot ovat yleensä geneettisesti hyvin samankaltaisia kuin muut lajinsa lajit sisäsiitoksen ansiosta, mikä asettaa ne geneettisten epämuodostumien ja jopa sukupuuttoon kuolemisen vaaraan, jos niiden ympäristö muuttuu edes hieman.

Kun 1700- ja 1800-luvun merenkulkijat tutkivat tuntemattomia saaria, he löysivät usein uusia lajeja, jotka kehittyivät vuosituhansien eristyksissä olon seurauksena, ja sama pätee myös luoliin. Jokainen uusi luola voi tarjota ainutlaatuisia lajeja ja opettaa meille lisää siitä, miten elämä voi selviytyä äärimmäisissä elinympäristöissä. Pimeässä on vielä paljon muuta löydettävää.

Christopher Terrell Nield.

Tämä artikkeli julkaistiin alun perin The Conversation -lehdessä, ja se on julkaistu uudelleen lisenssillä, lue alkuperäinen artikkeli klikkaamalla tästä.