Neljätoista metriä, lähes kaksi tonnia. Jos joku kuulee nämä mitat, hän saattaa ajatella pientä bussia, ehkä dinosaurusta. Tämä oli kuitenkin suurimman koskaan löydetyn käärmeen koko, Titanoboa cerrejonensis Tämä löytö vaati yli 10 vuoden tutkimus- ja selvitystyön.

Cerrejón on Kolumbiassa sijaitseva hiilikaivos. Cerrejónin valtavat hiilikaivoskoneet ovat jo vuosien ajan kääntäneet miljoonia vuosia vanhaa syvää maaperää. Vuoteen 2003 asti tutkijat olivat kuitenkin löytäneet kaivoksesta vain kasvi- ja pieneläinfossiileja.

Ei pidä kuitenkaan uskoa, että kaivos olisi fossiililöydösten suhteen köyhä. Neljän kuukauden tutkimusretkellä Cerrejónin alueilla (jotka ovat laajempia kuin Washington D.C.:n alue) tutkija Fabiany Herrera ja hänen ryhmänsä löysivät fossiileja yli 2000 kasvilajista, joista monet ovat sukua nykyisille Amazonin lajeille.

Runsaasta kasvillisuudesta huolimatta tutkijat eivät pitkään aikaan löytäneet alueelta kovinkaan paljon maanpäällisten selkärankaisten yksilöitä. Vuodesta 2004 lähtien tilanne alkoi muuttua, kun Cerrejónin harmailla alueilla kerättiin useita suurten esihistoriallisten Amazonin selkärankaisten fossiileja.

Niiden joukossa oli makean veden kilpikonnia ja krokotiileja, jotka olivat kooltaan huomattavasti suurempia kuin niiden nykyiset jälkeläiset. lisäksi kaivoksesta jo ennen 2000-lukua kerätyt salaperäiset nikamat eivät sopineet krokotiilien tai kilpikonnien anatomiaan.

Tutkijat ovat huolellisen analyysin ja eri puolilla maapalloa toimivien asiantuntijoiden kuulemisen jälkeen kuvailleet näiden nikamien ja myös myöhemmin löydetyn kallon omistajan. Titanoboa oli tässä mielessä nykyaikaisten boa- ja boa constrictor -käärmeiden perheeseen kuuluva supistajakäärme.

Tämä jättiläislaji antoi lisäksi tärkeää tietoa Amazonin ilmastosta ja monimuotoisuudesta 58 miljoonaa vuotta sitten.

Titanoboa on ravintoketjun huipulla. Ja ilmasto sen mukana...

Matelijat ovat kylmäverisiä eläimiä, eli koska ne eivät tuota merkittävää lämpöä omasta aineenvaihdunnastaan, ne ovat elääkseen riippuvaisia ympäristön lämmöstä - pääasiassa auringosta.

Kuva: 08pateldan / Wikipedia Commons

Jotta titanoboa olisi voinut saavuttaa näin järjettömän koon, se on todennäköisesti asunut huomattavasti lämpimämmässä metsässä kuin mitä meillä on nykyään tropiikissa. Siitä ei kuitenkaan ole vieläkään päästy yksimielisyyteen, kuinka paljon lämpimämpi Amazonas oli dinosaurusten sukupuuttoon kuolemisen jälkeisenä aikana.

Kannattaa muistaa, että titanoboa ilmestyi noin 58 miljoonaa vuotta sitten ja oli ekosysteeminsä suurin peto ainakin 10 miljoonan vuoden ajan. Tämä jättiläiskäärme pystyi helposti ahmimaan kokonaisia krokotiileja ja muita massiivisia saaliseläimiä, sillä sen ruumiin läpimitta saattoi olla yli metrin ja leuka aukeaa pelottaviin kulmiin.

Kuten viimeaikaiset tutkimukset vahvistavat, dinosaurukset hävittänyt meteoriitti aiheutti planeetan lämpenemisen, joka mahdollisti useiden suurten trooppisten metsien, kuten Amazonin, kukoistuksen.

Nämä metsät olivat miljoonien vuosien ajan lämpimämpiä ja paljon kosteampia kuin nykyiset sademetsät samoilla alueilla, mikä mahdollisti niinkin mahtavan ja monipuolisen saalistajan kuin titanoboan sekä muiden samoissa ympäristöissä eläneiden jättiläisten syntymisen.