Ensimmäinen merkki siitä, että jokin oli vialla, oli se, että naarashamsterit olivat häkissään levottomia. Kyseessä olivat eurooppalaiset hamsterit, laji, joka on Ranskassa uhanalainen ja jonka uskotaan olevan taantumassa kaikkialla Euroopassa. Ranskassa sijaitsevan Strasbourgin yliopiston laboratoriossa hamsterit olivat kuitenkin oudon aggressiivisia eivätkä suostuneet synnyttämään pesässään.
Mathilde Tissier, suojelubiologi Strasbourgin yliopistosta, muistaa nähneensä vastasyntyneet poikaset yksin, hajallaan ympäri häkkejä, kun niiden emot juoksentelivat ympäriinsä. Sitten emohamsterit poimivat poikaset ja laittoivat ne häkissä pitämiinsä maissikasoihin, Tissier kertoo, ja söivät poikaset elävältä.
"Näin todella julmia hetkiä", hän sanoo, "luulin tehneeni jotain väärää." Hän sanoo.
Tissier ja hänen kollegansa tutkivat vehnä- ja maissipohjaisen ruokavalion vaikutusta eurooppalaisiin hamstereihin, koska jyrsijäkanta Ranskassa oli nopeasti häviämässä. Nyt määrä on enää 1 000 eläintä, joista suurin osa elää maatalouspelloilla. Hamsterit ovat kaivautujina tärkeitä paikalliselle ekosysteemille ja voivat edistää maaperän terveyttä. Mutta muutakin,Ne ovat eräänlainen sateenvarjo, toteaa Tissier. Jos niitä ja niiden elinympäristöä suojellaan, siitä on hyötyä monille muillekin taantuville peltolajeille.
Tyypillinen maissipelto on noin seitsemän kertaa suurempi kuin naarashamsterin asuinalue, joten näillä maatalousalueilla elävät eläimet syövät enimmäkseen maissia - tai mitä tahansa viljelykasveja kyseisellä pellolla kasvaa. Kaikki viljelykasvit eivät kuitenkaan tarjoa samantasoista ravintoa, ja Tissier kollegoineen oli utelias, miten tämä voisi vaikuttaa hamstereihin. Ehkä...?Niinpä he aloittivat kokeen, jossa yhdelle hamsteriryhmälle syötettiin laboratoriossa vehnää tai maissia ja toiselle ryhmälle apiloita tai kastematoja, jotta ne vastaisivat paremmin eläinten normaalia, kaikkiruokaista ruokavaliota.
"Luulimme, että [ruokavalio] aiheuttaisi [ravitsemuksellisia] puutteita", Tissier sanoo. Sen sijaan Tissier ja hänen kollegansa havaitsivat jotain aivan muuta. Kaikki naarashamsterit pystyivät lisääntymään menestyksekkäästi, mutta maissilla ruokitut naaraat käyttäytyivät epänormaalisti ennen synnytystä. Ne synnyttivät pesänsä ulkopuolella, ja useimmat söivät poikasensa pesässä.Vain yksi naaras vieroitti poikasensa, mutta onnellista loppua ei myöskään ollut - kaksi veljeä söi naarassisarensa , Tissier ja hänen kollegansa raportoivat 18. tammikuuta The Kuninkaallisen seuran julkaisuja B .
Tissier käytti vuoden yrittäessään selvittää, mistä oli kyse.Hamsterit ja muut jyrsijät syövät poikasiaan, mutta yleensä silloin, kun poikanen kuolee ja hamsterin emo haluaa pitää pesänsä puhtaana.Ne eivät yleensä syö terveitä, eläviä poikasia.Tutkijat kasvattivat lisää hamstereita laboratoriossa, ja tällä kertaa heidän maissia ja matoja sisältävään ruokavalioonsa lisättiin niasiiniliuosta.Hamsterit kasvattivat poikasensa normaalisti, eivätkä välipalaksi.
Toisin kuin vehnästä, maissista puuttuu useita mikroravintoaineita, kuten niasiinia. Ihmisillä, jotka elävät pääasiassa maissia sisältävällä ruokavaliolla, tämä niasiinin puute voi johtaa pellagra-nimiseen sairauteen. Tauti ilmaantui 1700-luvulla Euroopassa sen jälkeen, kun maissista tuli peruselintarvike. Ihmiset, jotka sairastivat pellagraa, kärsivät hirvittävistä ihottumakohtauksista, ripulista ja vatsavaivoista.Ennen kuin taudin syy tunnistettiin 1900-luvun puolivälissä, miljoonat kärsivät ja tuhannet kuolivat. (Mesoamerikkalaisilla, jotka kesyttivät maissin, ei ollut tätä ongelmaa, koska he käsittelivät maissia tekniikalla, jota kutsutaan nixtamalisaatioksi, joka vapauttaa maissin sitoman niasiinin ja tekee sen saataville ravintoaineena. Eurooppalaiset, jotka toivat maissin takaisin omiinalkuperämaat eivät ole tehneet niin. palauttamaan tätä prosessia).
Maissipohjaisella ruokavaliolla ruokituilla eurooppalaisilla hamstereilla ilmeni pellagraa muistuttavia oireita, ja tätä tapahtuu todennäköisesti luonnossa, Tissier sanoo. Hän huomauttaa, että Ranskan kansallisen metsästys- ja luonnonvaraisen eläimistön toimiston viranomaiset ovat nähneet luonnossa hamstereita, jotka syövät pääasiassa maissia ja syövät poikasiaan.
Tissier ja hänen kollegansa pyrkivät nyt löytämään keinoja parantaa viljelyjärjestelmien monimuotoisuutta, jotta hamsterit - ja muut eläimet - voisivat syödä tasapainoisempaa ruokavaliota. "Ajatuksena ei ole vain suojella hamsteria", hän sanoo, "vaan suojella koko biologista monimuotoisuutta ja palauttaa hyvät ekosysteemit, jopa viljelysmailla." [Science News].
