Kolme "lohikäärmeenpentua" oli esillä Sloveniassa sijaitsevassa luolassa, jossa ne syntyivät vuonna 2016. Nämä uteliaat eläimet ovat harvinainen ja onnistunut kasvatus. Luolamontut ( Proteus anguinus ) voi käydä päivittäin 30 ihmistä.

Nämä pienet, lähes läpikuultavat sammakkoeläimet, joita kutsutaan myös proteusiksi, ovat muinaisia vedenalaisia petoja, jotka voivat elää jopa 100 vuotta ja lisääntyä vain kerran vuosikymmenessä.

Kolme vuotta sitten luolamaljakko muni noin 60 munaa, joista syntyi 21 poikasta, joita on nyt alettu esitellä maailmalle.

Lohikäärmeenpoikanen vapautetaan akvaarioon. Kuva: Jure Makovec / AFP

Mutta miksi heidät pidettiin poissa maailman silmistä kolmen vuoden ajan?

Tämä oli myös tapa, jonka tutkijat löysivät varmistaakseen lajin säilymisen luomalla tämän salaisuuden.

Ne ovat noin 35 senttimetriä pitkiä, sokeita ja niillä on neljä pientä raajaa, eivätkä ne ole lähelläkään kansanperinteessä ja elokuvissa esitettyjä pelottavia hirviöitä.

Jalavan vaaleanpunaisen, läpikuultavan ihon ansiosta sen sisäelimet on helppo nähdä ja paikantaa.

"Lohikäärmeenpoikaset" voivat horrostaa ja olla ilman ruokaa jopa vuosikymmenen ajan. Juuri tänä vuonna ilmoitettiin, että oli löydetty jalava, joka oli ollut seitsemän vuotta liikkumatta. Oli jo odotettavissa, että nämä eläimet voivat horrostaa pitkään, mutta tällä kertaa tiedemiehet saivat tilaisuuden todistaa tämän hetken.

Kuva: New Scientist

Pienet sammakkoeläimet saivat tämän nimen, koska paikalliset maanviljelijät uskoivat, että vuorilla asui lohikäärmeitä, ja sattumoisin mytologista olentoa niin paljon muistuttava eläin ei voinut saada muuta nimeä.

Vuonna 2016, kun munat laskettiin, oli 142 vuotta ennen kuin ensimmäinen lohikäärmeenpoikanen syntyi, joten tapahtuma herätti paljon huomiota, sillä kyseessä on uhanalainen laji, jota tavataan luonnossa hyvin harvoin.

Biologi Primoz Gnezda valmistautuu vapauttamaan lohikäärmeenpoikasen akvaariossa Postojnan luolassa. Kuva: Jure Makovec / AFP

Munia munittiin tasan 64, ja niiden syntymismahdollisuudet olivat pienet, sillä eläimen elinaikana syntyy keskimäärin kaksi aikuiseksi kasvavaa poikasta. Tällä kertaa tulos oli kuitenkin hämmästyttävä, sillä 21 syntyi ja menestyi.

Millaisia ovat "lohikäärmeenpennut"?

Jalavia elää pääasiassa Balkanin luolastojoissa, myös kuuluisassa Postojnan luolastossa, joka sijaitsee 50 kilometriä Slovenian pääkaupungista Ljubljanasta lounaaseen. Tätä luolastoa pidetään yhtenä Euroopan tärkeimmistä luolastoista, ja se houkuttelee vuosittain yli 700 000 kävijää.

Postojnan luolassa elää yli 150 lajia, joista yksi tunnetuimmista on človeška ribica, joka portugaliksi käännettynä tarkoittaa "ihmiskalaa". Tätä eläintä kutsutaan kuitenkin myös nimellä jalava, jalava, proteus tai vauvalohikäärme. Ne kuvattiin ensimmäisen kerran lähes 250 vuotta sitten, ja ne kuuluvat suurimpiin luolassa eläviin eläimiin. Ne ovat jopa Euroopan suurimpia selkärankaisia,jotka elävät yksinomaan maan alla.

Lohikäärmeenpennuilla on kehittymättömät silmät, joten ne käyttävät muita aistielimiä liikkumiseen, niillä on erinomainen hajuaisti ja kyky aistia heikompikin sähkökenttä.