Puolet vuodesta Galapagos-saarten pohjoisimmilla saarilla asuva pieni ruskea lintu käyttää pahasti terävää nokkaansa siementen, nektarin ja hyönteisten keräämiseen. Mutta kun sää kuivuu, se juo verta.

Kyllä, aivan oikein, vampyyripeippo.

Galapagos-saarten pikkulintuja on käytetty Darwinin ajoista lähtien havainnollistamaan evoluutiota toiminnassa. Jopa niiden joukossa Geospiza septentrionalis on poikkeus, yksi harvoista linnuista maailmassa, jotka juovat verta tarkoituksella. Lajia tavataan vain Lobo- ja Darwin-saarilla, jotka ovat kaksi koko saariston syrjäisintä ja kielletyintä paikkaa.

Vampyyrilinnulla on oma metodinsa. Ensin lintu hyppää lepäävän Nazca atobahin selkään, nokkii merilinnun siiven tyvestä ja syö sitten verta, joka värjää valkoiset höyhenet.

Muut finkit kerääntyvät ympärilleen odottamaan vuoroaan tai katselemaan ja oppimaan. Koska aikuiset atobahit voivat lentää pois, hyökkäykset eivät ole lähes koskaan kohtalokkaita. Ainoat kohtalokkaat uhrit ovat poikaset, jotka juoksevat pois finkkien luota jalan ja jotka eivät löydä takaisin ja kuolevat nälkään.

Veren juominen on epätavallinen ruokavalio, ja viime vuonna julkaistu tutkimus osoitti, että vampyyripeipposet ovat kehittäneet erikoistuneita bakteereja ruoansulatuksen avuksi. Vielä yllättävämpää on tällä viikolla Royal Society B:n Philosophical Transactions -lehdessä julkaistun artikkelin mukaan se, että osa näistä bakteereista on samankaltaisia kuin ne, joita löytyy verenmyrkkyjä syövistä lepakoista.Keski- ja Etelä-Amerikka.

Jin Song, biologi Kalifornian yliopistossa San Diegossa ja tutkimuksen pääkirjoittaja, on aiemmin tutkinut suolistobakteerien yhtenevää evoluutiota. Kehittyvätkö erilaiset eläimet, joilla on vastaava yhteinen ruokavalio - esimerkiksi syömällä vain muurahaisia ja termiittejä - samanlaiseksi suolistomikrobistoksi evoluutioajan kuluessa?

Vampyyripeippojen, jotka löydettiin ensimmäisen kerran vuonna 1964, ansiosta tohtori Song sai tilaisuuden tutkia elämänpuun eri haarojen verenjuojien suolia. "Kun sain tietää vampyyripeipoista, olin hyvin järkyttynyt", hän sanoi. Kirjosieppoja jonottaa juodakseen tissien verta. Kuva: Jaime Chaves.

Verta juovat suomut ovat äärimmäisen harvinaisia. Ne turvautuvat vampyyriruokavalioonsa vain vaikeina aikoina, sillä veressä on vaarallisen paljon suolaa ja rautaa - ja se on köyhää tärkeiden ravintoaineiden, kuten B-vitamiinien, suhteen. Joillakin lepakkolajeilla on samoja ravitsemuksellisia haasteita.

Tohtori Song oli jo kerännyt tietoja verenmakuisista lepakoista, mutta vertaillakseen näitä eläimiä lintuihin hänen oli käännyttävä Galapagossaarilla työskentelevien kollegojensa puoleen, jotka keräsivät näytteitä eläinten ulosteista.

Kun tohtori Songin työryhmä vertasi vampyyrikakan bakteerigenomeja verenmakuisten lepakoiden suolistossa oleviin bakteereihin, he löysivät vain vähän yhtäläisyyksiä. Mutta kuten työryhmä osoitti julkaisussaan, näillä kahdella suolistomikrobiomilla oli yksi yhteinen ainesosa, joka voisi auttaa veren sulattamisessa: suuri määrä Peptostreptococcaceae-bakteereita, jotka auttavat käsittelemään verenmakuisia bakteereita.natriumia ja rautaa.

Kun otetaan huomioon, että nämä lepakot ja linnut kulkivat hyvin erilaisia evoluutiopolkuja matkalla verta juovaan elämäntapaansa, "oli mielenkiintoista, että löysimme jotakin, joka oli yhteistä niille", Song sanoi.

"Analyysit ovat erittäin hyviä", Princetonin yliopiston biologit Rosemary ja Peter Grant sanoivat sähköpostitse. He ovat tutkineet Galapagossaarten suomuja 1970-luvulta lähtien.

He näkivät myös toisen oudon jatkumon samoista ruokailutottumuksista, he kertoivat: "Maasimppujen havaittiin juovan verta juuri synnyttäneen merileijonan istukasta, muutaman kerran."

Takaisin Galapagossaarilla tohtori Songin työtoverit Jaime Chaves San Franciscon yliopistosta Quitosta, Ecuadorista, ja Daniel Baldassare, toinen biologi, testaavat, ovatko suomut kehittäneet kipua lievittäviä aineita tai hyytymistä estäviä proteiineja, joita vampyyrilepakot käyttävät uhreihinsa.

Tohtori Chaves ihmettelee edelleen "etuoikeutta" nähdä vampyyripeippoja itse teossa.

"On yksi palkitsevimmista asioista kenelle tahansa tiedemiehelle päästä todistamaan tätä ainutlaatuista käyttäytymistä", hän sanoi.