Ehjän ihtyosaurusfossiilin löytäminen on jo itsessään jännittävä asia. Kuvittele nyt, että löydät fossiilin, joka ei ole vain ehjä, vaan jonka yksilö oli tiineenä oleva ihtyosaurus, joka sisälsi alkioita - juuri tähän Chilessä paleontologit törmäsivät.

Fossiili "on ainoa raskaana oleva iktyosaurus, joka on löydetty planeetalta ja joka on peräisin 129-139 miljoonan vuoden takaiselta ajanjaksolta", sanoi Judith Pardo-Pérez, tutkija GAIA Etelämantereen tutkimuskeskus Magallanesin yliopistossa (UMAG). "Se on siis uskomattoman tärkeää".

Raskaana olevien iftyosaurusten fossiileja on löydetty aiemminkin, mutta Chilessä löydetty on ainoa sen ikäinen ja ensimmäinen täydellinen fossiili maassa.

Raskaana oleva iktyosaurus Chilestä

Pardo-Pérez törmäsi fossiiliin ensimmäisen kerran vuonna 2009 työskennellessään Tyndallin jäätiköllä Patagonian alueella Chilessä. Raskaana olevan iktyosauruksen, jonka lempinimi on "Fiona" säilyneen oksidin vihertävän värityksen vuoksi, kaivaminen kesti 13 vuotta alueen syrjäisen sijainnin vuoksi.

Arkeologit kokoontuivat raskaana olevan iktyosauruksen fossiilin ympärille. Kuva: Alejandra Zúñiga.

Mutta vaiva kannatti. Lähes nelimetrisessä naaraassa, joka eli varhaisella liitukaudella, on useita alkioita. Tutkijoiden mukaan tämä antaa tietoa iktyosaurusten elinkaaresta.

"Voimme esimerkiksi kertoa, kuinka monta alkiota tällä lajilla saattoi olla ja kuinka isoja ne olivat syntyessään", sanoo Erin Maxwell, Stuttgartissa Saksassa työskentelevä iktyosaurus-asiantuntija, joka auttoi kaivauksissa.

Pardo-Pérez vahvisti väitettä lausunnossaan: "Neljän metrin pituisena, täydellisenä ja tiinehtyvine alkioineen kaivaukset auttavat antamaan tietoa lajista, alkionkehityksen paleobiologiasta ja sairaudesta, joka vaikutti lajiin sen elinaikana."

Ichthyosaurukset, joiden nimi tarkoittaa suomeksi "liskokalaa", uivat muinaisissa merissä 251-95 miljoonaa vuotta sitten. Pienin niistä oli hieman yli 30 senttimetriä pitkä ja suurin yli 20 metriä pitkä.

Chilessä sijaitsevalla Tyndallin jäätiköllä, josta paleontologit löysivät Fionan, on todellinen iktyosaurusten hautausmaa, jossa on lähes 100 fossiilia.

Chilessä sijaitsevalla Tyndallin jäätiköllä on lähes sata iktyosauruksen fossiilia, mutta sen syrjäinen sijainti vaikeuttaa jäännösten löytämistä ja talteenottoa. Kuva: Alejandra Zúñiga.

"Se, että nämä hämmästyttävät iktyosaurukset ovat säilyneet näin hyvin äärimmäisessä ympäristössä, joka paljastuu vetäytyvän jäätikön paljastamana, on jotain epätavallista muualla maailmassa", sanoo tutkimukseen osallistunut Manchesterin yliopiston paleontologi Dean Lomax.

"Alueelta löydettyjen iftyosaurusten huomattava määrä, mukaan lukien täydelliset aikuisten, nuorten ja vastasyntyneiden luurangot, tarjoaa ainutlaatuisen ikkunan menneisyyteen."

Valitettavasti alueen syrjäinen sijainti merkitsee sitä, että paleontologit joutuvat jättämään lähes kaikki iktyosaurusten fossiilit taakseen. Jäätikölle pääseminen vie lähes 10 tuntia hevosella tai jalan, ja fossiilien kaivaminen on homerilainen tehtävä.

"Kallio on niin kovaa, ettei sitä voi kaivaa vasaralla, taltalla ja harjalla, ja meidän oli leikattava, porattava ja rikottava lohkoja timanttityökaluilla ja suurikaliiperisilla työkaluilla", selitti Hector Ortiz, yksi kaivajista.

Lisäksi Fionan fossiili on niin ehjä, että paleontologit joutuivat poistamaan satoja kiloja kiviä pitääkseen sen yhtenä kappaleena. He irrottivat viisi noin 200 kiloa painavaa lohkaretta pitääkseen luut kasassa.

Sen jäännökset sekä 23 muun iktyosauruksen fossiilin jäännökset poistettiin helikoptereilla, mutta paleontologit joutuivat kuitenkin jättämään suurimman osan fossiileista jälkeensä.

"Tyndallin jäätikön fossiiliesiintymässä on lähes sata iktyosaurusta, ja valitettavasti suurinta osaa niistä ei koskaan kaiveta esiin, koska niihin on vaikea päästä, ne sijaitsevat riskialttiilla alueilla (kallioilla) ja koska varoja ei ole riittävästi", Pardo-Pérez sanoi lausunnossaan.

Tästä huolimatta hän pitää Fionan löytöä ja kaivauksia sekä alueen tutkimista varauksettomana menestyksenä.

"Retkikunnan tulokset täyttivät kaikki odotukset ja jopa enemmän kuin odotimme", hän sanoi.