Noin 40 000 tulipaloa polttaa Amazonin sademetsiä, mikä on viimeisin epidemia hyperaktiivisella palokaudella, joka on polttanut 2140 neliökilometriä sademetsää tänä vuonna.

Ympäristöaktivistit sanovat, ettei kuivaa säätä pidä syyttää maailman suurimman sademetsän nopeasta tuhoutumisesta. Nämä Amazonin metsäpalot ovat ihmisen aiheuttama katastrofi, jonka ovat aiheuttaneet metsurit ja karjankasvattajat, jotka raivaavat maata polttamalla. Erittäin kuivien olosuhteiden vuoksi osa näistä paloista on levinnyt hallitsemattomasti.

Brasilia on taistellut kovasti Amazonin suojelemiseksi, jota kutsutaan joskus "maailman keuhkoiksi", koska se tuottaa 20 prosenttia maailman hapesta. Viime vuosikymmeninä tiukentuneista ympäristönsuojelutoimista huolimatta noin neljännes tästä valtavasta sademetsästä on jo kadonnut.

Vaikka ilmastonmuutos vaarantaa Amazonin, koska se tuo mukanaan lämpimämpää säätä ja pidempiä kuivuuskausia, kehitys saattaa olla sademetsän suurin uhka.

Tässä ympäristötutkijat selittävät, miten maatalous, suuret infrastruktuurihankkeet ja tiet aiheuttavat metsäkatoa, joka tappaa hitaasti Amazonin.

1. maatalous viidakossa

"Metsäkato johtuu suurelta osin metsäkadosta maataloustarkoituksiin, erityisesti karjankasvatusta, mutta myös soijapapujen tuotantoa varten", kirjoittaa Rachel Garrett, Bostonin yliopiston professori, joka tutkii maankäyttöä Brasiliassa.

Garrettin mukaan maanviljelijät tarvitsevat "valtavan määrän maata laiduntamiseen ja istuttamiseen", joten he joutuvat "jatkuvasti raivaamaan metsää - laittomasti - laajentaakseen laitumia".

Kaksitoista prosenttia Amazonin sademetsästä - noin 93 miljoonaa hehtaaria - on nykyään viljelymaata.

Karjankasvatus on yksi Amazonin alueen tärkeimmistä elinkeinoista. Kuva: Nacho Doce/Reuters.

Amazonin metsäkato on kasvanut räjähdysmäisesti sen jälkeen, kun äärioikeistolainen presidentti Jair Bolsonaro valittiin viime vuonna. Bolsonaro väittää, että liittovaltion suojelualueet ja raskaat sakot puiden kaatamisesta haittaavat talouskasvua, ja hän on leikannut Brasilian tiukkoja ympäristösäännöksiä.

Garrettin mukaan Bolsonaron näkemyksen tueksi ei ole mitään todisteita.

"Elintarviketuotanto Amazonilla on lisääntynyt huomattavasti vuodesta 2004", Garrett sanoo.

Tuotannon lisäämiseen on vaikuttanut liittovaltion politiikka, jonka tarkoituksena on hillitä metsäkatoa, kuten suuret sakot metsäkadosta ja matalakorkoiset lainat kestäviin viljelykäytäntöihin investoimiseksi. Viljelijät istuttavat ja korjaavat nyt vuosittain kaksi satoa - pääasiassa soijaa ja maissia - yhden sadon sijasta.

Brasilian ympäristösäännökset ovat myös auttaneet Amazonin viljelijöitä.

Garrettin tutkimuksessa havaittiin, että liittovaltion tiukempien maankäyttöpolitiikkojen myötä parantunut laidunten hoito johti siihen, että vuosittain hehtaaria kohti teurastettujen nautojen määrä kaksinkertaistui.

"Maanviljelijät tuottavat enemmän lihaa - ja ansaitsevat siten enemmän rahaa - maastaan", hän kirjoittaa.

Infrastruktuurin kehittäminen ja metsäkato

Presidentti Bolsonaro ajaa myös kunnianhimoista infrastruktuurin kehittämissuunnitelmaa, jolla Amazonin monet vesiväylät muutettaisiin sähköntuottajiksi.

Brasilian hallitus on jo pitkään halunnut rakentaa joukon uusia suuria vesivoimapatoja, muun muassa Tapajós-joelle, joka on Amazonin ainoa patoamaton joki. Tapajós-joen varrella asuvat Munduruku-kansan alkuperäisasukkaat ovat kuitenkin vastustaneet tätä ajatusta jyrkästi.

"Munduruku on tähän mennessä onnistunut hidastamaan ja ilmeisesti pysäyttämään monia yrityksiä hyötyä Tapajósista", kirjoittaa Robert T. Walker, Floridan yliopiston professori, joka on tehnyt ympäristötutkimusta Amazonilla 25 vuoden ajan.

Bolsonaron hallitus ei kuitenkaan aio kunnioittaa alkuperäiskansojen oikeuksia yhtä todennäköisesti kuin edeltäjänsä. Yksi hänen ensimmäisistä toimistaan oli siirtää alkuperäiskansojen maa-alueiden rajaamista koskeva vastuu Brasilian oikeusministeriöstä selvästi kehitysmyönteiselle maatalousministeriölle.

Walker huomauttaa, että Bolsonaron Amazonin kehityssuunnitelmat ovat osa laajempaa, vuonna 2000 käynnistettyä Etelä-Amerikan hanketta, jonka tavoitteena on rakentaa maanosan laajuinen infrastruktuuri, joka tarjoaa sähköä teollistumista varten ja helpottaa kaupankäyntiä koko alueella.

Brasilian Amazonin osalta tämä tarkoittaa Walkerin mukaan uusien patojen lisäksi myös "vesiväylien, rautateiden, satamien ja teiden verkostoja", joiden avulla soijan, maissin ja naudanlihan kaltaiset tuotteet saadaan markkinoille.

"Tämä suunnitelma on paljon kunnianhimoisempi kuin aiemmat infrastruktuurihankkeet", jotka ovat vahingoittaneet Amazonin aluetta, Walker kirjoittaa. Jos Bolsonaron suunnitelma toteutuu, hänen arvionsa mukaan 40 prosenttia Amazonin alueesta saattaisi joutua metsään.

Teiden peittämät vesistöt

Amazonin halki kulkee jo teitä, joista useimmat ovat likaisia.

Tämä tuli yllätyksenä brasilialaiselle Cecilia Gontijo Lealille, joka tutkii trooppisten kalojen elinympäristöjä.

"Kuvittelin, että kenttätyöni olisi vain venematkoja valtavilla joilla ja pitkiä kävelyretkiä viidakossa", hän kirjoittaa. "Itse asiassa tutkimusryhmäni tarvitsi vain auton.

Kun Leal matkusti hiekkateitä pitkin kerätäkseen vesinäytteitä puroista Parán osavaltiossa, hän tajusi, että tämän paikallisesti rakennetun liikenneverkon epäviralliset "sillat" vaikuttavat varmasti Amazonin vesistöihin. Niinpä hän päätti tutkia myös tätä.

"Olemme havainneet, että tilapäiset tienylitykset aiheuttavat rantaeroosiota ja lietteen kerääntymistä puroihin. Tämä huonontaa veden laatua ja vahingoittaa kaloja, jotka viihtyvät tässä herkästi tasapainoisessa elinympäristössä", hän kirjoittaa.

Huonosti suunnitellut tienylitykset - joissa on veden virtauksen katkaisevia kouruja - toimivat myös esteenä liikkumiselle ja estävät kaloja löytämästä ruokailu-, lisääntymis- ja suojapaikkoja.

Trooppisten metsien kunnostaminen

Tulipalot, jotka nyt tuhoavat laajoja alueita Amazonin alueella, ovat Amazonin kehityksen viimeisin seuraus.

Maatilallisten sytyttämät palot, joita presidentti todennäköisesti rohkaisee suojelun vastaisella asenteellaan, aiheuttavat niin paljon savua, että 20. elokuuta ne "pimensivät" keskipäivän auringon São Paulon kaupungissa, 2 735 kilometrin päässä. Palot lisääntyvät edelleen, ja kuivan kauden huippu on vielä kuukauden päässä.

Hakkuumiesten ja maanviljelijöiden hiljattain polttama Amazonin metsä Irandubassa, Amazonasin osavaltiossa, 20. elokuuta 2019 Kuva: Reuters/Bruno

Vaikka tämä kuulostaakin maailmanlopulta, tieteen mukaan Amazonin pelastaminen ei ole vielä liian myöhäistä.

Tulipalojen, metsäkadon, hakkuiden ja teiden tuhoamat sademetsät voidaan istuttaa uudelleen, sanovat ekologit Robin Chazdon ja Pedro Brancalion.

Chazdon ja Brancalion ovat käyttäneet satelliittikuvia ja viimeisimpiä biologista monimuotoisuutta, ilmastonmuutosta ja vesiturvallisuutta koskevia tutkimustuloksia ja tunnistaneet 619 597 neliökilometrin laajuisia "ennallistamisalueita" - alueita, joilla trooppisten metsien ennallistaminen olisi hyödyllisintä, edullisinta ja riskittömintä.

"Vaikka nämä jälkikasvaneet metsät eivät koskaan voi täydellisesti korvata menetettyjä vanhempia metsiä", Chazon kirjoittaa, "huolellisesti valittujen puiden istuttaminen ja luonnollisten palautumisprosessien tukeminen voivat palauttaa monia niiden entisiä ominaisuuksia ja toimintoja."

Viisi maata, joilla on eniten mahdollisuuksia trooppisten alueiden ennallistamiseen, ovat Brasilia, Indonesia, Intia, Madagaskar ja Kolumbia.