La primera señal de que algo iba mal fue que las hembras de hámster estaban inquietas en sus jaulas. Se trataba de hámsters europeos, una especie en peligro de extinción en Francia y que se cree que está en declive en toda Europa. Pero en un laboratorio de la Universidad de Estrasburgo (Francia), los hámsters se mostraban extrañamente agresivos y no parían en sus nidos.

Mathilde Tissier, bióloga conservacionista de la Universidad de Estrasburgo, recuerda haber visto a las crías recién nacidas solas, desperdigadas por las jaulas mientras sus madres correteaban de un lado a otro. Luego, los hámsters de la madre recogían a sus crías y las metían en los montones de maíz que tenían en la jaula, dice Tissier, y se comían a sus bebés vivos.

"Vi momentos muy crueles", dice, "pensé que había hecho algo malo".

Tissier y sus colegas estaban estudiando el efecto de las dietas basadas en el trigo y el maíz en los hámsters europeos, porque la población de roedores en Francia estaba desapareciendo rápidamente. Ahora el número es de sólo 1.000 animales, la mayoría de los cuales viven en campos agrícolas. Los hámsters, al ser excavadores, son importantes para el ecosistema local y pueden promover la salud del suelo. Pero más que eso,Son una especie de paraguas, señala Tissier. Si se les protege a ellos y a su hábitat, habrá beneficios para muchas otras especies de las tierras de cultivo que están en declive.

Un campo de maíz típico es unas siete veces mayor que la superficie habitable de una hembra de hámster, por lo que los animales que viven en estas zonas agrícolas se alimentan principalmente de maíz, o de cualquier cultivo que crezca en ese campo. Pero no todos los cultivos proporcionan el mismo nivel de nutrición, y Tissier y sus colegas tenían curiosidad por saber cómo podría afectar esto a los hámsters. Quizás.Así que iniciaron un experimento, alimentando a un grupo de hámsters con trigo o maíz en el laboratorio, y a otro grupo con tréboles o lombrices de tierra para reflejar mejor la dieta omnívora normal de los animales.

"Pensamos que [las dietas] crearían algunas deficiencias [nutricionales]", dice Tissier. Pero en lugar de eso, Tissier y sus colegas vieron algo muy diferente. Todas las hembras de hámster fueron capaces de reproducirse con éxito, pero las que fueron alimentadas con maíz mostraron un comportamiento anormal antes de dar a luz. Entonces dieron a luz fuera de sus nidos y la mayoría se comió a sus crías en elSólo una hembra destetó a sus polluelos, pero tampoco hubo un final feliz: los dos hermanos se comieron a sus hermanas hembras , informan Tissier y sus colegas el 18 de enero en el Actas de la Royal Society B .

Los hámsters y otros roedores se comen a sus crías, pero normalmente lo hacen cuando una cría muere y la madre hámster quiere mantener limpio su nido.Normalmente no se comen a las crías vivas y sanas.Los investigadores criaron más hámsters en el laboratorio, esta vez complementando su dieta de maíz y lombrices con una solución de niacina.Esta vez, losLos hámsters criaban a sus crías con normalidad, y no como merienda.

A diferencia del trigo, el maíz carece de varios micronutrientes, entre ellos la niacina. En las personas que subsisten con una dieta mayoritariamente de maíz, esta deficiencia de niacina puede provocar una enfermedad llamada pelagra. Esta enfermedad surgió en el siglo XVIII en Europa, después de que el maíz se convirtiera en un alimento básico. Las personas con pelagra experimentaban horribles erupciones cutáneas, diarrea yHasta que se identificó la causa de la enfermedad a mediados del siglo XX, millones de personas sufrieron y miles murieron. (Los mesoamericanos que domesticaron el maíz no tuvieron en gran medida este problema porque procesaron el maíz con una técnica llamada nixtamalización, que libera la niacina ligada al maíz y la hace disponible como nutriente. Los europeos que llevaron el maíz a supaíses de origen no lo han hecho. t traer de vuelta este proceso).

Los hámsters europeos alimentados con dietas a base de maíz mostraron síntomas similares a los de la pelagra, y es probable que esto ocurra en la naturaleza, afirma Tissier, quien señala que las autoridades de la Oficina Nacional de Caza y Fauna Silvestre de Francia han visto hámsters en la naturaleza alimentándose principalmente de maíz y comiendo sus crías.

Tissier y sus colegas trabajan ahora en la búsqueda de formas de mejorar la diversidad en los sistemas de cultivo, para que los hámsteres -y otras criaturas- puedan tener una dieta más equilibrada. "La idea no es sólo proteger al hámster", dice, "sino proteger toda la biodiversidad y restaurar los buenos ecosistemas, incluso en las tierras de cultivo" [Science News].