William Douglass, un coleccionista de fósiles del estado de Maryland, ha descubierto pruebas del ataque de un tiburón gigante a una ballena hace 15 millones de años. Douglass, o Douggie, donó el fósil de una aleta de ballena al Museo Marino de Calvert, en lugar de venderlo, como ocurre con la mayoría de los fósiles descubiertos por el coleccionista.

A partir de ahí, el experto en paleontología del museo, Stephen Godfrey, realizó un estudio con su equipo para identificar la ballena y cómo acabó en la zona de Calvert Cliffs, en Maryland, donde Douggie la descubrió.

Sin embargo, el equipo identificó marcas de dientes en el radio (hueso de la extremidad anterior de los mamíferos) que probablemente pertenecieron a un tiburón gigante. Dado que el fósil data del Mioceno, hace entre 23 y 5 millones de años, el pez mordedor bien podría haber sido un Megalodón joven, informan los autores.

Aunque la mordedura de un tiburón no es precisamente algo agradable, a la ballena no debió importarle demasiado, ya que en realidad estaba muerta mucho antes de que el tiburón se acercara a coger unos trozos.

"Cuando una ballena muere, se invierte y flota en la superficie del agua debido al aumento de los gases abdominales procedentes de la descomposición", explica Godfrey a Live Science. Esto habría convertido las aletas en un objetivo fácil para los tiburones, según la investigación.

En la actualidad, tras la muerte de la ballena, varias especies de tiburones oportunistas podrían alimentarse del cadáver. Estos animales retiran los trozos de presa cerca de la superficie del agua, a menudo sacando la cabeza al mar.

Imagen: Stephen Godfrey/CMM

Posibles candidatos para este tiburón gigante

Además de las marcas evidentes de los dientes de un tiburón, los investigadores también pudieron identificar algunos movimientos del animal desgarrando a su presa. Esto se debe a que el fósil muestra marcas de dientes que penetran en el hueso, así como signos de que el tiburón balanceaba su cabeza de lado a lado tratando de desgarrar la carne.

Desgraciadamente, los fósiles no muestran claramente si el tiburón tenía o no dientes aserrados, lo que, según los autores, podría ayudar a identificar al posible tiburón gigante responsable de las mordeduras.

Sin embargo, el equipo tiene algunos candidatos más probables: Alopias grandis , Allopias palatasi el género Carcharhinus , Carcharodon hastalis , Galeocerdo aduncus , Hemipristis serra , Otodus megalodon , Physogaleus contortus e Sphyrna laevissima .

No sólo entre estas especies, sino entre todas las conocidas, el O. megalodon es el más grande, con un tamaño estimado que se acerca a los 20 metros de longitud. Sin embargo, el animal que dejó su huella en este fósil, si era de la especie, sería todavía bastante joven, pues de lo contrario se habría tragado la aleta entera.

Si los investigadores hubieran encontrado marcas de dientes no dentados, el candidato más probable sería el Carcharodon hastalis A pesar de ello, sus descendientes modernos -los tiburones blancos- tienen dientes de sierra.

Imagen: MLbay / Pixabay

La investigación está disponible en la revista Carnets Geol. y se presentará en la conferencia anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados el 5 de noviembre.