La actitud altruista de ayudar a extraños, como los mendigos, sin una clara retribución, es algo que puede resultar intrigante desde una perspectiva evolutiva; al fin y al cabo, estamos compartiendo recursos de supervivencia con alguien que no pertenece a nuestro grupo íntimo.

Sin embargo, lo hacemos de todos modos, y los estudios demuestran que la generosidad en general hace a las personas más felices y respetadas. Compartir comida y dar dinero son algunos de los ejemplos más comunes.

Bennett Callaghan, estudiante de posdoctorado de la City University de Nueva York, decidió realizar un experimento social en las calles de Nueva York y Chicago, con el objetivo de estudiar y comprender qué señales interfieren en el comportamiento de los demás en estos momentos de generosidad.

Actuó como un mendigo, o mendiga, pidiendo dinero a los transeúntes. La prueba se hizo de dos maneras: en una, Callaghan sólo llevaba vaqueros y una camiseta; en la otra, un traje elegante.

Su comportamiento no cambió, ni siquiera con la diferencia de robos. Mientras se paraba en varias zonas concurridas con mucho tráfico peatonal, sosteniendo un vaso y una cartulina con un mensaje sobre las personas sin hogar, sus ayudantes de investigación contaron el número de personas que pasaron junto a Callaghan, interactuaron con él y, finalmente, las que dieron algo de dinero.

El resultado del experimento como "mendigo"

El sencillo y eficaz experimento de campo demostró que la gente donaba más del doble de dinero cuando el científico llevaba el traje de alto standing que cuando vestía ropa sencilla de bajo standing. En tres horas y media, Callaghan recaudó 54,11 dólares con el traje, frente a los 21,15 dólares en cuatro horas con una camiseta y unos vaqueros.

Callaghan dijo a PsyPost que estaba sorprendido por la diferencia; esperaba ganar más dinero con el traje, pero no tanto como el que recibió. Citó que mientras llevaba el traje, varias personas dieron donaciones de 5 o 10 dólares, y una incluso dejó una tarjeta de visita en la taza en lugar de sólo una donación.

Como lo único diferente en el experimento era su atuendo, los investigadores creen que el estatus juega un papel importante a la hora de influir en las interacciones de la gente con el mendigo. Pero, ¿qué hay detrás de este efecto? En el cartel del investigador: "Al menos 1.700 habitantes de Chicago durmieron en la calle en enero de 2011. Todavía no hace frío, pero el invierno se acerca. Cualquier donación ayuda, gracias".

La percepción de un estatus elevado indica competencia y confianza

En un intento de desentrañar el mecanismo que subyace a si el atuendo y el estatus percibido influyen en el comportamiento compasivo y altruista de las personas, los investigadores reclutaron a 492 participantes para una encuesta en línea.

Los participantes vieron fotos de Callaghan en la calle, con la taza y el cartel, vistiendo la camiseta y los pantalones o el traje, y se les pidió que analizaran al "mendigo" en función de varios atributos sociales.

Los resultados confirman que la gente percibe que el investigador con traje tiene un estatus más alto que cuando va vestido de civil. También atribuyen al investigador con traje una mayor competencia, calidez, semejanza con uno mismo y humanidad.

Esto parece sugerir que la gente estaba más dispuesta a acercarse y ofrecer dinero a alguien de mayor estatus porque probablemente percibía que ese mendigo era más merecedor que alguien de bajo estatus.

Como el hecho de llevar un traje aumentaba la competencia percibida, los peatones parecían confiar más en que la persona que les pedía dinero lo utilizaría realmente para el fin que señalaba, en lugar de destinarlo a un beneficio personal, como la compra de drogas o alcohol.

Además, una persona que parece tener éxito pero que sigue pidiendo dinero en la calle puede dar la impresión de estar en una situación desfavorable pero temporal. Así, con un poco de ayuda, esta persona podría recuperarse, mientras que la condición de mendigo con ropa de baja categoría podría percibirse como algo sin recuperación.

Es importante señalar que no se trataba de un estudio controlado: no eran las mismas personas las que pasaban por Callaghan, y esto puede haber influido en los resultados. Otro factor es que el investigador no estaba precisamente pidiendo limosna, y su cartel podría interpretarse como una petición de colecta para donar a grupos benéficos.

Además, Callaghan es un hombre blanco, independientemente de lo que llevara puesto, por lo que los resultados no pueden generalizarse a toda la población, que es muy diversa en términos de etnia, factores socioeconómicos y género.

Aun así, el estudio demuestra que el estatus desempeña un papel importante en este tipo de situaciones. Otras investigaciones podrían ayudar a comprender mejor qué dinámica está en juego cuando los seres humanos deciden adoptar actitudes altruistas en la vida cotidiana.

La investigación del "mendigo" con traje se publicó en la revista Frontiers in Psychology.