El tiburón ballena ( Rhincodon typus ) es el pez más grande del mundo, que se encuentra principalmente en los océanos tropicales y en las aguas templadas de las regiones profundas o costeras. Se estima que el 75% de la población de tiburones ballena se encuentra en el océano Indo-Pacífico, que comprende el océano Índico, el océano Pacífico occidental y central y los mares alrededor de Indonesia que conectan ambos. El océano Atlántico alberga el resto de la población, es decir25% de tiburones ballena.

Una vez alcanzada la madurez sexual, el tiburón ballena normalmente alcanza los nueve metros de longitud, aunque algunos llegan a superar esa cifra, alcanzando los 12 metros.

Sin embargo, pueden crecer aún más. Ya se ha encontrado una hembra de tiburón ballena de unos impresionantes 18,8 metros en el noroeste del océano Índico.

No se sabe cuál es el límite máximo de tamaño que pueden alcanzar estos animales. Algunos informes dicen que se han encontrado tiburones ballena de más de 20 metros de longitud, aunque estos informes tienen su precisión cuestionada debido a la forma en que se tomaron las medidas.

Divergencia sobre el tamaño del tiburón ballena

Es muy complicado determinar el tamaño de animales grandes como los tiburones ballena. Las mediciones se realizan comparando el tamaño del animal con el de un barco o utilizando la cuerda de un buceador cuando se encuentra junto al animal. Estos métodos pueden dar lugar a errores. Por ejemplo, un estudio, publicado en Royal Society Open Science, descubrió que las evaluaciones visuales tienden a dar lugar a subestimaciones paratiburones de más de ocho metros de largo.

Imagen: Buschmann/Shutterstock

También se puede calcular la longitud del tiburón ballena utilizando las medidas de ciertas partes de su cuerpo e introduciéndolas en fórmulas matemáticas. Este enfoque ayuda a eliminar parte del error que podría introducirse al tratar de medir la longitud desde la nariz del animal hasta su cola mientras se mueve en el agua.

Aunque el tiburón ballena es ciertamente un animal grande, es considerablemente más pequeño que la ballena azul ( Balaenoptera musculus ), que es el animal más grande del mundo. La mayor ballena azul jamás registrada medía unos increíbles 33 metros de longitud. Algunos piensan que el esqueleto cartilaginoso del tiburón ballena puede impedirle alcanzar mayores proporciones.

¿Qué comen los tiburones ballena?

A pesar de su suntuoso tamaño, el tiburón ballena sólo se alimenta de pequeños organismos vegetales como copépodos, gusanos flecha, huevos de pescado, larvas de cangrejo, huevas de coral y krill.

Son gigantes bastante amables, por lo que los humanos no están en el menú. Migran miles de kilómetros cada año para aprovechar el desove de los peces y el zooplancton.

Depredadores y amenazas del tiburón ballena

Otras especies de tiburones son algunos de los principales depredadores de los tiburones ballena, al igual que otros grandes depredadores oceánicos. Los tiburones blancos, los tiburones tigre y las orcas depredan a los tiburones ballena más jóvenes y pequeños, pero la mayoría de las veces no desafían a los tiburones ballena más grandes porque son demasiado grandes.

Otra amenaza para la existencia de estos tiburones es el ser humano, que en algunos casos los mata al atraparlos accidentalmente en las redes de pesca, donde suelen acabar muriendo. Estos enormes peces siguen siendo cazados en algunos países como India, Filipinas y China, donde se utilizan como alimento, para la producción de petróleo y en supersticiones.

El número de tiburones ballena ha ido disminuyendo a lo largo de los años, y en 2016 la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) lo incluyó en la lista de especies en peligro de extinción, lo que significa que corre un alto riesgo de extinguirse en la naturaleza.

Reproducción y duración de la vida

No se sabe mucho sobre la reproducción de estos tiburones, ya que pueden ser esquivos si no quieren ser vistos. Su comportamiento de apareamiento es incierto, ya que está poco documentado. Sin embargo, los científicos saben que estos tiburones deben tener entre 25 y 30 años antes de estar listos para reproducirse.

Una buceadora nadando junto a un tiburón ballena. Imagen: Emma Li/Pexels

Una vez que el tiburón ballena se ha apareado, la hembra retiene los huevos fecundados en su interior, un lugar seguro para que se desarrollen las crías. Éstas permanecerán en la madre hasta que eclosionen, momento en el que las crías de tiburón nacen vivas y completamente formadas y preparadas para cuidar de sí mismas. Por este motivo, la madre no se ocupa de las crías una vez que han nacido.

El tamaño de la nidada es incierto, pero ya se ha documentado una nidada de 300 crías de tiburón ballena, que tienen una longitud media de 64 centímetros al nacer.

No se conoce con claridad la vida de los tiburones ballena, pero se estima que viven unos 70 años, aunque se cree que estos grandes peces pueden vivir más de 100 años, posiblemente hasta 125.

Población de tiburones ballena

No existe un recuento preciso de la población mundial de tiburones ballena, pero su número parece estar disminuyendo de forma significativa en algunas partes de los océanos Atlántico y Pacífico. Muchos países han prohibido o regulado la caza de tiburones ballena, pero estas actividades siguen produciéndose en muchas partes del mundo.

En China se matan ilegalmente cientos de estos peces cada año, al menos en parte por sus aletas, valoradas por sus "supuestas" cualidades medicinales. También se recoge el aceite para su uso en la alimentación y la medicina, y la carne se utiliza fresca o salada como fuente de alimentación para algunas personas. Algunas estimaciones muestran una disminución de alrededor del 75% en la población de tiburones ballena enPor ello, su estado de conservación está catalogado por la UICN como en peligro de extinción.

NHM: Tiburón ballena: Conoce al mayor tiburón del mundo //www.nhm.ac.uk/discover/whale-sharks-worlds-biggest-shark.html

Britannica. tiburones ballena. //www.britannica.com/animal/whale-shark Sinónimos: Rhincodon typus Relacionados:

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