Una supernova es una explosión de intenso brillo. Es la mayor explosión que se produce en el espacio. Una supernova se produce cuando el núcleo de una estrella se colapsa por alguna razón. Este colapso puede producirse de dos maneras diferentes, dando lugar a una supernova.

El primer tipo de supernova se produce en los sistemas estelares binarios. Las estrellas binarias son dos estrellas que orbitan alrededor de un mismo punto. Cuando una de las estrellas es una enana blanca, compuesta de carbono-oxígeno, roba materia a su estrella compañera. Probablemente, la enana blanca acumula demasiada materia. El hecho de tener demasiada materia hace que la estrella explote, dando lugar a una supernova.

El segundo tipo de supernova se produce al final de la vida de una sola estrella. A medida que el combustible nuclear de la estrella se agota, parte de su masa fluye hacia el núcleo. En consecuencia, el núcleo se hace más pesado y en un momento dado el peso es tan grande que la estrella no puede soportar su propia atracción gravitatoria. El núcleo se colapsa, dando lugar a una explosión gigante desupernova.

Simulación animada de la supernova 1987A. Imagen: NASA

Durante la explosión de la supernova, durante un breve período, se produce un efecto similar al de la aparición de una nueva estrella, sin embargo, este brillo desaparece gradualmente durante un período de tiempo que puede variar entre semanas o meses.

En algunos casos, el resplandor de la supernova es tan intenso que es aproximadamente mil millones de veces más brillante que su luz original, lo que hace que la estrella sea tan brillante como una galaxia, pero, como explicamos en el párrafo anterior, su temperatura y su brillo disminuyen lentamente.

Por qué los científicos estudian las supernovas

Una supernova arde durante un periodo de tiempo relativamente corto, pero tiene mucho que decir a los científicos sobre el universo, ya que la aparición de una supernova demuestra que vivimos en un universo en expansión y en constante cambio.

Los investigadores han encontrado, en el fondo del Océano Pacífico, restos de una posible supernova ocurrida cerca de la Tierra. Imagen: WikiImages/Pixabay

Además, los estudiosos también han determinado que las supernovas desempeñan un papel clave en la distribución de elementos por el universo. Al fin y al cabo, cuando una estrella explota, arroja elementos y desechos al espacio. Estos elementos viajan por el universo y pueden formar nuevas estrellas e incluso planetas.

Cómo se estudian las supernovas

Los primeros estudios sobre las supernovas fueron realizados en la década de 1930 por Walter Baade y Fritz Zwicky en el Observatorio del Monte Wilson, en California (EE.UU.). Los astrónomos fueron incluso los primeros en utilizar el término "supernova".

Como las supernovas son eventos algo raros dentro de una galaxia, y ocurren unas tres veces por siglo en la Vía Láctea, la obtención de una buena muestra de supernovas para estudiar requiere un seguimiento regular.

Las supernovas en otras galaxias no pueden predecirse con exactitud, lo que significa que, cuando se descubren, ya están en marcha. La mayoría de los intereses científicos en las supernovas, como estándar para medir la distancia, por ejemplo, requieren una observación de su pico de luminosidad, por lo que es importante descubrirlas mucho antes de que alcancen su pico.

En la actualidad, los científicos de la NASA utilizan diferentes tipos de telescopios para buscar y estudiar las supernovas. Algunos telescopios se utilizan para observar la luz visible de la explosión; otros registran los datos de rayos X y gamma que también se producen, mientras que el telescopio espacial Hubble de la NASA y el observatorio de rayos X Chandra captan imágenes de las supernovas.

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