La mayoría de los dinosaurios que hemos encontrado son sólo fósiles. Estos grandes reptiles vivieron hace miles de años, por lo que es muy difícil encontrar algo más que huesos conservados. Pero los hay que se conservan más, como este dinosaurio momificado que se encontró recientemente. Las "momias" a las que nos referimos son dinosaurios u otros animales en un gran estado de conservación, incluida su piel,conservado por medios naturales.

La sorpresa de este nuevo dinosaurio encontrado es la forma en que se ha conservado. Se creía que los animales sólo podían momificarse si se enterraban rápidamente tras su muerte o se conservaban en ambientes extremadamente secos, pero ahora se ha descubierto otra forma en la que las momias de dinosaurios -u otros animales- pueden formarse por medios naturales.

El estudio que describe el nuevo descubrimiento se ha publicado en la revista PLOS One.

Imagen: Drumheller et al.

El nuevo y sorprendente dinosaurio momificado

El dinosaurio momificado fue hallado en Dakota del Norte (Estados Unidos) en 1999. El estado de conservación de la momia es tan bueno que permite saber que, al morir el dinosaurio, los ancestros de los cocodrilos atacaron el cadáver y abrieron agujeros en la piel del animal.

"Se suponía que para conseguir una momia era absolutamente necesario un entierro rápido" La paleontóloga de la Universidad de Tennessee Stephanie Drumheller, coautora del estudio, declaró a LiveScience.

El entierro debía ser rápido para que los animales carroñeros y los microorganismos no empezaran a descomponer el cadáver del animal, como se creía. Luego, debía ser aleatorio: junto con la muerte del animal, debía producirse algún desprendimiento de tierra, una inundación o algún fenómeno similar que cubriera su cuerpo casi instantáneamente.

Sin embargo, estos carroñeros pueden ayudar a momificar a los dinosaurios. Al consumir la carne y las vísceras del dinosaurio, la piel y los huesos pueden secarse al sol, dejando algo más que huesos petrificados, sino un verdadero dinosaurio momificado.

"De forma contraria a la intuición, si los depredadores se comen parcialmente los restos, eso podría ayudar a la estabilización a largo plazo de cosas como la piel, el tiempo suficiente para enterrarla bajo tierra, cuando pueden producirse estos cambios químicos secundarios", dijo Drumheller.

"Si el cadáver fue retirado en un banco de arena o en la orilla de un río y no quedó nada particularmente comestible, es posible que la piel y los huesos se hayan dejado allí durante un tiempo y que la piel se haya secado al sol antes de ser cubierta", dijo Brian Pickles, de la Universidad de Reading (Reino Unido).

Extraído de la formación Hell Creek, una formación geológica que se formó entre el Cretácico tardío y el Paleógeno temprano, el dinosaurio momificado carece de cabeza y de la punta de la cola, pero presenta un buen estado de conservación.

"La piel en sí es de un color marrón muy intenso, casi negro pardo, y de hecho tiene un poco de brillo porque tiene mucho de ese hierro [del proceso de fosilización]", dijo Mindy Householder, coautora del estudio.

Imagen: Drumheller et al.

Aunque fue descubierto en 1999, su piel fue expuesta a partir de 2014 en el Centro del Patrimonio. No fue hasta 2018 cuando los paleontólogos y preparadores comenzaron a limpiar el espécimen. Durante la limpieza, los investigadores comenzaron a descubrir marcas que parecían ser de mordeduras. La coautora del estudio, Becky Barnes, señaló entonces las posibles mordeduras en la cola del animal. Mindy Householder encontró nuevas mordedurasLas mordeduras de cola se produjeron cuando otros animales arrastraron el cadáver.

Los agujeros abiertos permitían la salida de los gases y fluidos de descomposición. Sin la carne ni las vísceras, se produjo una desecación, es decir, su piel se deshidrató por completo. Sólo después de todo esto fue enterrado y conservado hasta hoy como momia.