Entre finales de agosto y principios de septiembre de 1859, una gigantesca tormenta solar azotó la Tierra. Las tormentas solares transportan plasma, es decir, partículas extremadamente cargadas. En esas explosiones, el Sol envió al espacio una energía equivalente a la increíble cantidad de 10.000 millones de bombas atómicas.

El 1 de septiembre de 1859, el astrónomo aficionado Richard Carrington estaba observando manchas solares. Según describe en un informe, aparecieron dos manchas intensamente brillantes. En ese momento, pensó que se trataba de un defecto de su telescopio, pero al día siguiente descubrió lo que eran.

Estas tormentas se producen con la emisión de material de gran tamaño durante las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal. Las perturbaciones en el campo magnético del Sol liberan estas partículas cargadas. Cuando las partículas interactúan con los equipos eléctricos y electrónicos conectados, los queman.

Como resultado, las redes eléctricas y telegráficas se han quemado e incluso incendiado. La gente ha visto auroras incluso desde países tropicales. Y eso es una mala noticia. El campo magnético de la Tierra bloquea los vientos solares. Por eso las auroras se producen en los polos, donde las partículas del Sol entran en el campo magnético e interactúan con la atmósfera.

El telégrafo revolucionó las comunicaciones, pero el mundo aún no había abandonado las redes postales. Del mismo modo, la electricidad tenía aplicaciones, pero no era tan vital como hoy.

(NASA).

Efectos de una tormenta solar

Entonces, si hoy sufriéramos un "ataque" de este tipo, ¿habría un apocalipsis en la Tierra? La NASA financió un estudio en 2009 que indicaba que una tormenta solar como la de 1859 causaría hoy entre 1 y 2 billones de dólares en daños sólo en EE.UU. La recuperación de las infraestructuras y la economía llevaría más de una década.

En 1859, millones de personas de la provincia de Quebec (Canadá) se quedaron sin electricidad durante varias horas.

Pero los más afectados serían las personas y los equipos en el espacio. Los satélites golpeados por una tormenta tan grande seguramente sufrirían daños, al igual que los equipos de la Estación Espacial Internacional. Los astronautas sólo tendrían unos minutos para refugiarse en las naves espaciales acopladas a la estación. Estas naves espaciales pueden soportar el inmenso calor de la reentrada en la atmósfera, y los protegerían de grandesSi no se protegen a tiempo, la probabilidad de desarrollar cáncer es enorme.

En la Tierra, la mayoría de los rayos X serían probablemente bloqueados por la magnetosfera (campo magnético) y la atmósfera del planeta, por lo que no recibiríamos dosis letales de radiación. No hay nada que indique, por ejemplo, un aumento considerable de la incidencia del cáncer causado por la tormenta solar de 1859.

Tal vez lo único genial sería la posibilidad de ver auroras desde Brasil.

¿Cómo podemos prevenirlo?

Bueno, básicamente estamos a merced del espacio. Si una tormenta solar nos deja en la Edad Media, hay poco que hacer. Si se acerca un asteroide gigante del apocalipsis, hay aún menos que hacer.

Los satélites y los astronautas están aún más expuestos que la Tierra (NASA).

Lo único que podemos hacer es estudiar el Sol para tratar de predecir las tormentas solares. Una de las salidas que propone la NASA es que las empresas concesionarias preparen las redes eléctricas. Cuando se detecte una tormenta, las empresas deberían desconectar todas las redes eléctricas en cuestión de minutos y así minimizar los daños.

En 2003, grandes tormentas solares azotaron la Tierra. La gente las llamó Tormentas de Halloween por el momento en que llegaron. Durante dos semanas, las comunicaciones inalámbricas sufrieron interferencias o incluso se hicieron imposibles. En ese momento, Suecia sufrió frecuentes cortes de electricidad. Además, la tormenta dañó varios satélites.

En 2001 se produjo la mayor tormenta registrada en la historia, incluso más fuerte que la de 1859. Por suerte no llegó a impactar contra la Tierra.

Con información de Ciencia IFL , Business Insider e NASA .