Los aficionados a la astronomía saben bien que, aparte del Sol, que domina la gravedad local, y de nuestro propio planeta, hay una variedad de clasificaciones para los cuerpos del Sistema Solar. Hay planetas rocosos, como la propia Tierra, así como Mercurio, Marte y Venus. Más grandes y alejados de nuestra estrella, hay planetas gaseosos, como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. También hay planetas enanos, como CeresY, por supuesto, las lunas que orbitan alrededor de muchos de los planetas. De Plutón en adelante, está también el Cinturón de Kuiper, donde se concentran los cuerpos rocosos, y, también en el borde del sistema, la nube de Oort. Es de esta región lejana y helada, por cierto, de donde proceden los cometas.

Varios de los objetos mencionados presentan similitudes entre sí. A veces, incluso, las clasificaciones se cruzan, como, por ejemplo, en el caso de los asteroides y la reciente etiqueta de planeta enano, basada en ciertos criterios técnicos. Sin embargo, observando los modelos de los movimientos de los cuerpos, podemos ver lo que parece ser una coincidencia: los objetos, o al menos los más grandes, se parecen a los planetas,Es decir, como si una órbita estuviera contenida dentro de la otra, sin ninguna inclinación entre ellas. Sin embargo, esto no es sólo una impresión, ni ocurre por casualidad. La explicación nos lleva en realidad al principio del Sistema Solar.

La nube primordial

El plan orbital de los planetas del Sistema Solar ya había sido advertido hace tiempo por los científicos. De hecho, fue una de las evidencias para la formulación de las primeras teorías sobre el origen de nuestro sistema estelar. En la Europa de los siglos XVII y XVIII, la ciencia se denominaba filosofía natural. Incluso era habitual que grandes nombres de la filosofía se aventuraran en investigaciones científicas y viceversa.Precisamente, fue con el filósofo René Descartes que las ideas científicas sobre el origen de nuestro entorno tomaron forma por primera vez en el continente. Durante un tiempo se pensó que la materia que dio origen a los planetas había sido arrancada del Sol en un impacto. Luego, otros pensadores, como Kant y Laplace, dieron voz a la idea de la nebulosa o nube primordial. Estaidea es la fuente de nuestro modelo actual sobre los orígenes del Sistema Solar.

Imagen: encuesta ESO/VISION

Hoy conocemos la nube primigenia como una gran aglomeración masiva de polvo y gas en rotación, que rondaba el universo hace unos 4,5 millones de años. También se cree que tenía decenas de miles de unidades astronómicas (UA) de diámetro. Para tener una mejor idea de lo que eso representa, 1 UA equivale a la distancia aproximada entre la Tierra y el Sol. Es decir, unos 150 millones deLa escala de tamaño era tan grande que, con la adición continua de más materia, la nube se colapsó por su propia gravedad. Con el colapso, la nebulosa se aplanó, como un disco, ya que, por el principio de conservación del momento angular en física, si el radio de rotación disminuye, la velocidad de rotación debe aumentar.

Planetas en formación

En el centro de la nube se acumularon las moléculas de gas. Con el aumento de la temperatura y la presión, los átomos, en su mayoría de hidrógeno, comenzaron a colisionar. Las condiciones se volvieron suficientes para que sus núcleos se fusionaran, iniciando un proceso sucesivo de combustión nuclear y dando lugar así a lo que sería el Sol. El resto del disco generado por la nube primordial, todavía enAl colapsar, también se aplanó y expandió en el proceso. Finalmente se formó una estructura delgada y larga, llamada disco protoplanetario.

Imagen: ALMA

A medida que el Sol crecía, además de calentar la región, la estrella recogía gas de su entorno. Por ello, la parte central del Sistema Solar tendía a vaciarse de hidrógeno y helio, dejando partículas de polvo. Éstas siguieron viajando por el disco protoplanetario y acabaron colisionando entre sí. A lo largo de millones de años, la materia sólida se unió, formando partículas cada vezEn la región más externa del disco, sin embargo, la influencia del Sol era menor. Allí, por tanto, se formaron planetas gaseosos por la acumulación, el colapso y el equilibrio gravitatorio de las acumulaciones de gas.

De todos modos, el punto fundamental para responder a la pregunta del plano orbital es el delgado disco protoplanetario. Es a partir de su estructura que se formaron los planetas, así como es a partir de su rotación que los planetas comenzaron a orbitar alrededor del Sol. Y, al igual que para el Sistema Solar, procesos similares están formando en este mismo momento otros sistemas estelares en todo el universo.

• Una gran estructura con forma de cara ha surgido en la Antártida?
• Este cortometraje sobre Carl Sagan es emocionante; véalo
• La ciencia detrás del hongo zombi en The Last of Us
• ¿Cuándo saldrá el primer humano del sistema solar?