El cuerpo de un raro tipo de ballena picuda encalló recientemente en una playa de California, con misteriosas lesiones en la cabeza y marcas de arañazos por todo el cuerpo. Los expertos aún no saben qué causó las lesiones, cómo murió la ballena o incluso a qué especie pertenece.

Los restos del zifio, de unos 4,9 metros de longitud, fueron encontrados el pasado día 15 en una playa de Reserva Natural Estatal del Asa de la Jarra Un equipo del Centro de Ciencias Marinas (CAS) de Noyo recogió el cuerpo con la ayuda de investigadores de la Academia de Ciencias de California en San Francisco.

El grupo recogió muestras de la grasa, los órganos y el cráneo de la ballena y las envió a analizar al Banco Nacional de Tejidos de Mamíferos Marinos en Carolina del Sur.

Imagen: Centro de Ciencias Marinas de Noyo

Poco se sabe de estas misteriosas ballenas, que pertenecen a la familia de los Ziphiidae Los científicos creen que hay unas dos docenas de especies, pero sólo unas pocas han sido estudiadas en profundidad.

Sin embargo, saben que el zifio, en general, es capaz de "bucear a mayor profundidad que cualquier otro mamífero marino", según una publicación del Centro Noyo, y que pueden permanecer sumergidos durante más de tres horas.

Esta increíble capacidad de inmersión es una de las principales razones por las que los científicos saben tan poco sobre el zifio: "No se les ve a menudo, ni vivos ni muertos", afirma Moe Flannery, director de las colecciones de aves y mamíferos marinos del CAS.

La ballena picuda tenía heridas extrañas

El personal del centro observó que el pico de la ballena presentaba heridas inusuales a su alrededor, aunque no pudo precisar la causa.

"Parece que hay algún tipo de traumatismo cerca de la mandíbula, pero hasta que no examinen de cerca el cráneo en sí, es difícil decir qué lo causó", dijo Trey Petrey, gerente de las instalaciones del centro, que ayudó a retirar la ballena de la playa.

Una posible causa de las lesiones serían las colisiones con vehículos. El zifio, al igual que otros cetáceos (delfines y ballenas), se encuentra entre los animales marinos que corren más riesgo de ser atropellados por embarcaciones porque utilizan el sonido para orientarse y la contaminación acústica de los barcos puede desorientarlos, según un estudio publicado en 2020 en el Fronteras de la ciencia marina.

El cuerpo del zifio también estaba marcado por arañazos en el cuerpo y la cara, pero la mayoría de estos arañazos fueron probablemente causados por conflictos con otros zifios a lo largo del tiempo.

La mayoría no tiene dientes, salvo un amplio par de dientes en forma de colmillo en la mandíbula inferior; esos dientes suelen ser exclusivos de los machos, que los utilizan para luchar contra sus rivales, dijo Sascha Hooker, biólogo de mamíferos marinos de la Universidad de St. Andrews (Escocia) que no participó en el rescate.

Añade que las lesiones pueden haber sido causadas por conflictos con otras ballenas, o tras colisiones anteriores con embarcaciones.

Los "piojos" de las ballenas, un parásito que se adhiere a la piel del cetáceo. Imagen: Centro de Ciencias Marinas de Noyo

Otro detalle del cadáver del zifio eran los "piojos" de su piel. Los piojos de las ballenas son camarones parásitos que se adhieren a la piel de los cetáceos y pasan toda su vida adheridos a la piel de un solo individuo, donde filtran los microbios del agua y a veces mordisquean la piel del huésped.

Un estudio publicado en 2018 en la revista Revista de Biología y Ecología Marina Experimental señaló que estos piojos de ballena pueden ser analizados como una forma de rastrear los patrones de migración de las ballenas. Todavía no se sabe si esto se puede hacer en relación con el zifio varado, pero los investigadores creen que podrán aprender mucho sobre este tipo de ballenas en general después del evento.