El periodo entre 161 y 180 fue uno de los más agitados de la historia romana. Marco Aurelio, al asumir el trono tras la muerte de Antonino Pío el 7 de marzo, heredó de su padre adoptivo un imperio con problemas administrativos por su gigantismo y asediado por pueblos extranjeros en muchas fronteras. Para la tarea de gobernar, se hizo coronar junto a Lucio Vero, su hermano porPensando sólo en los episodios militares más importantes, en muchos de los cuales Marco Aurelio participó personalmente, vemos que hubo guerras contra los partos entre el 161 y el 166, problemas con los germanos a partir del 167, batallas contra los marcomanos a partir del 168 -estos llegaron a las puertas de Italia, junto con los quados, dos años después, y sólo fueron derrotados enEl soberano de Roma aún tuvo que enfrentarse a los nómadas yazigíes en el 174, así como asegurar la pacificación de sus tropas orientales cuando Avidio Casio, su principal general, intentó rebelarse y tomar el poder y fue asesinado en el 175. El imperio también se vio sacudido por calamidades como una gran inundación del Tíber hacia el 162, los brotes de peste que se sucedieron entre el 165 y el 180, y hubo, másmás, terremotos en la ciudad de Esmirna (Asia Menor) en 178.

Su vida personal nunca le ofreció consuelo ni alivio. De los trece hijos que tuvo, sólo sobrevivieron cinco: cuatro mujeres y un hombre. Este último, que se llamaba Lucio Aurelio Cosodo Antonino, fue elegido desde muy joven para suceder a su padre al frente del imperio, pero su carácter nunca estuvo a la altura de las expectativas puestas en él. Esta disparidad de temperamentoSe decía, por ejemplo, que tenía predilección por los gladiadores, y se sospechaba que Comodo, fascinado por las luchas en el circo, era fruto de uno de sus adulterios. No es imposible que estas murmuraciones llegaran a conocimiento deemperador; sea como fuere, nunca repudió a su esposa, aunque pater-familias Romano y el hombre más poderoso del mundo.

Para los antiguos, filosofar era -como retomó y resumió siglos después Michel de Montaigne- aprender a morir. Escribiendo para sí mismo, el emperador-filósofo ejerció su sentido de la realidad respecto a la condición humana, lo suficientemente agudo como para descender a detalles nauseabundos, recordando lo que ya habíaAquí hay un pasaje que es bastante típico de la forma en que lo veía:

Hipócrates, después de curar a muchos enfermos, cayó a su vez enfermo y murió. Los caldeos predijeron la muerte de muchos, pero pronto fueron ellos mismos, a su vez, saqueados por el destino. Alejandro, Pompeyo, Cayo César, que tantas veces arrasaron ciudades enteras de arriba abajo, que en la batalla destrozaron a decenas de miles de jinetes y lacayos, partieron también de la vida. Heráclito, que tantoDemócrito fue víctima de la vermina, al igual que otra vermina fue víctima de Sócrates. ¿Qué significa eso? Has embarcado, has navegado, has llegado al puerto: vete. Si vas hacia otra vida, allí tampoco faltarán dioses; si vas hacia un estado de insensibilidad, ya no podrás soportarlo.los dolores y los placeres, y ser siervo de un cuerpo tanto más inferior cuanto más superior es la parte que le sirve; porque ésta es inteligencia y divinidad, mientras que aquélla es tierra y sangre impura. ( Meditaciones III, 3)

En la meditación que acabamos de leer, vemos que no sólo el conocimiento histórico del emperador estaba subordinado a un propósito ético (por muy grandes que fueran las glorias de los hombres del pasado, no dejaban de tener el destino que corría el común de los mortales), sino que este propósito no cambiaba, a su juicio, ante la posibilidad de la vida después de la muerte. Si hay o no supervivenciade la "parte superior" (que, para los estoicos, era también la materia) tras el fracaso del resto del cuerpo, las responsabilidades del practicante de la filosofía seguían siendo las mismas: eran, en palabras concisas de Epictet, tratar de demostrar que era digno de fe ( pistos ), modesto ( aidḗmōn ), noble ( gennaîos ), sin alteraciones ( atáraktos ) en todo momento (cf. Diatribas II, 8: 26-27).

A través de los "ejercicios espirituales" que son su Meditaciones el emperador-filósofo inculcó en su interior la noción de que la muerte era un fenómeno natural. El estoico acostumbrado a radicalmente A su realidad mortal es capaz de mitigar -si no suprimir- sus temores egoístas en los últimos momentos, quedando libre para comportarse con nobleza y generosidad hacia los demás. Es una actitud como la que deducimos de los relatos, a veces discordantes, de los historiadores que se han ocupado de los últimos actos de Marco Aurelio Antonino.

Herodiano (175-249), abriendo su Historia del Imperio desde la muerte de Marco Aurelio en ocho libros sobre los últimos días de Marco Aurelio, informa de que el emperador cayó enfermo mientras se encontraba en Panonia (provincia delimitada por el Danubio al noreste), probablemente a punto de emprender una nueva campaña contra los bárbaros. Según algunas fuentes, la escena tuvo lugar en Vindobona (la actual Viena), según otras en la ciudad de Sirmium (la actual Sremska Mitrovica en Serbia). Esto es lo queHerodiano nos dice:

Marco Aurelio estaba ya viejo y abatido, no sólo por su edad, sino aún más por sus ansiedades y preocupaciones, cuando enfermó gravemente durante una estancia en Panonia.Porque el espíritu de los jóvenes, inclinados como están a los placeres, se desvía muy fácilmente de los principios de la educación.

A este hombre de cultura también le preocupaba el recuerdo de los que habían llegado a ser gobernantes cuando eran jóvenes: ya fuera el de Dionisio, el tirano de Sicilia, que en su extrema intemperancia buscaba nuevos placeres a precio de oro, o el de los sucesores de Alejandro, que con sus excesos y violencia contra sus súbditos trajeron la desgracia a su imperio. (Herodian, Historia del Imperio , I, 3: 1-2)

Y tras mencionar otros ejemplos, tanto lejanos (Ptolomeo, Antígono) como recientes (Nerón, Domiciano), de líderes que habían manifestado sus propensiones tiránicas desde su juventud y que estarían en el pensamiento del debilitado Marco Aurelio, Herodiano cita también la preocupación del emperador por los bárbaros. Aquellos habitantes de más allá del Danubio, que no se habían doblegado en absoluto ni por la fuerza deLa narración continúa profundizando en la psicología del emperador moribundo:

En medio de las preocupaciones que, como una ola, se agitaban en lo más profundo de su ser, Marco Aurelio convocó a sus amigos y allegados. Reunidos todos, él, colocando a su hijo a su lado, se levantó un poco del lecho y se dirigió así a los presentes:

"No me sorprende que os aflijáis al verme en este estado. Los hombres son naturalmente llevados a la compasión cuando sus semejantes conocen las tribulaciones, y las desgracias que ocurren ante sus ojos aumentan su conmiseración. Creo, sin embargo, que entre vosotros y yo existe un afecto aún mayor: en vista de las disposiciones que he tenido hacia todos vosotros, tengo buenas razones paraY este es el momento adecuado para que vea que las muestras de honor y estima que os he prodigado durante tanto tiempo no han sido en vano, y para que me paguéis demostrando que no habéis olvidado los beneficios que habéis recibido de mí. Mi hijo, este hijo que vosotros mismos habéis criado, se acerca ahora a su primera juventud,como bien lo veis; necesita, en esta época tormentosa que tiene por delante, pilotos que lo gobiernen, no sea que, arrastrado por la falta de conocimiento de sus deberes, incurra en prácticas detestables. Vosotros, pues, ocupáis juntos mi lugar de padre, cuidando de él y dándole prudentes consejos. Ninguna riqueza, por abundante que sea, puede satisfacer los excesos de un tirano,Tampoco la protección de los guardaespaldas es suficiente para salvar a un gobernante que no cuenta con la simpatía de sus súbditos. Los gobernantes que han permanecido en el poder durante mucho tiempo sin peligro han sido especialmente aquellos que han inculcado en los corazones de sus súbditos no el miedo que resulta de la crueldad, sino el amor a la bondad real. Porque no son los que se someten por necesidad, sino los que están persuadidosY estos nunca se rebelan, a no ser que sean empujados a ello por la violencia y la arrogancia. Cuando un hombre tiene un poder absoluto, le resulta difícil moderarse y poner límites a sus deseos. Pero si le das a mi hijo los consejos adecuados en estas cuestiones y le recuerdas a menudo lo que se ha dicho aquí, harás queharéis el mejor de los emperadores, para vosotros y para todos, y haréis el mayor de los homenajes a mi memoria. Sólo con estas condiciones podréis hacerla eterna".

Marco Aurelio no dijo nada más: se desplomó y cayó de espaldas en su lecho, débil y demacrado. Todos los presentes se compadecieron de él, y algunos llegaron a gritar de desesperación, incapaces de controlarse. Tras vivir una noche y un día más, murió, dejando a sus contemporáneos un legado de penas y a la posteridad el recuerdo eterno de su virtud. ( Idem , 4: 1-6)

En Historia Augusta En esta obra, escrita entre los reinados de Diocleciano y Constantino, se da una versión razonablemente diferente de la muerte del emperador. Hay preocupación por su hijo y por el futuro de Roma, pero no se menciona el discurso transcrito por Herodiano. Surge la imagen de un emperador más lacónico y resignado, que se ríe de los asuntos humanos ( ridens res humana ) y tomar la vida misma como un desprecio ( mortem autem contempnens ):

Así es como murió Marco Antonino. Cuando empezó a sufrir, convocó a su hijo y le aconsejó que no descuidara lo que aún era la guerra, por temor a que se le considerara indiferente a los asuntos públicos. Y cuando su hijo le respondió que deseaba sobre todo su [¿de su padre?] buena salud, el padre le dijo que hiciera lo que quisiera, pidiéndole sólo que esperara unos días yEntonces, deseando morir, se abstuvo de comer y beber, agravando así su enfermedad. Al sexto día convocó a sus amigos y, burlándose de las cosas humanas y despreciando la muerte, les dijo: "¿Por qué lloráis por mí, en lugar de pensar en la peste y en la muerte que nos es común a todos?" Y al ver que se retiraban, les dijo con un gemido: "Viendo que ya habéisCuando le preguntaron a quién recomendaba a su hijo, respondió: "A ti, si es digno, y a los dioses inmortales". Cuando la noticia de su enfermedad llegó al ejército, lo lamentaron mucho, porque la tropa lo quería de manera muy especial. Al séptimo día su estado empeoró, y sólo admitió a su hijo a su lado.Se dice que deseaba que su hijo muriera, previendo que se convertiría en lo que realmente era tras la muerte de su padre, y temiendo, como él mismo había dicho, que el joven se pareciera a Nerón, Calígula, Domiciano. ( Historia de Augusta: Marco Aurelio Antonino (XXVIII)

Marco Aurelio expiró el 17 de marzo de 180. Comodo fue, como es sabido, un emperador disoluto y estoico, que no se parecía en nada a su padre. En cambio, éste ha sido recordado como un príncipe de grandes cualidades morales y políticas, capaz de mantener unido el imperio en una época de dificultades. El contemporáneo Dion Casio ( ca. 155-235) cuenta la muerte de Marco Aurelio (que atribuye a un complot de Comodo con los médicos) y le hace un elogio póstumo:

Cuando estaba a punto de morir, encomendó a su hijo a la protección de los soldados (porque no quería que su muerte pareciera obra de Comodo), y al tribuno militar que le pidió la contraseña, le dijo: "Ve hacia el sol naciente, porque yo me estoy acercando a mi ocaso" (...) Que toda su conducta se originó no por la pretensión, sino por la virtud, es una cosa evidente: pues durante los cincuenta y ocho años, dosmeses y veintidós días que vivió, de los cuales una parte considerable tuvo lugar mientras era ayudante del primer Antonino, habiendo, además, sido por sí mismo emperador durante diecinueve años y once días, permaneció igual a sí mismo y no se negó un ápice. Tan cierto es que era un hombre virtuoso y desprovisto de toda pretensión. (Dião Cassio, Historia de Roma LXXI, 34)

Como nota final, prestemos atención a esta hermosa frase: "Ve hacia el sol naciente, porque me acerco a mi puesta de sol" El emperador-filósofo estaba imbuido de la conciencia de que moría, pero la vida continuaba, pues todo es cíclico.

Meditemos, pues, como el propio Marco Aurelio, en estas cosas. El sol poniente no tardará en llegar.