¿Ha oído hablar alguna vez de los supervolcanes? Seguro que está familiarizado con los volcanes, que se encuentran entre las estructuras más impresionantes de la Tierra, pero a veces incluso nos olvidamos de que están entre nosotros. Los visitantes del monte Fuji, al oeste de Tokio, ni siquiera imaginan que allí hay un volcán activo que podría entrar en erupción. La buena noticia para los residentes de la capital japonesa y sus turistas es que el riesgo de unAl fin y al cabo, hace décadas que no hay actividad volcánica significativa allí. Sin embargo, es normal (e importante) pensar en las consecuencias que tendría la famosa postal japonesa si entrara en erupción. Por eso el Monte Fuji está bajo constante vigilancia. Lo mismo ocurre con los supervolcanes, aún más grandes y temibles. Su comportamiento, sin embargo, puede ser unun poco diferente de lo que pensábamos.

Más que volcanes: supervolcanes

Los supervolcanes son básicamente volcanes de gran amplitud y erupciones mucho más intensas. Se clasifican así cuando sus explosiones se registran con un Índice de Explosividad Volcánica (IEV) de 8, el valor más alto de la escala. Con ello, estamos hablando de más de 1000 kilómetros cúbicos de polvo, cenizas y fragmentos de materia que se liberan a la atmósfera. Incluso se prevé que las explosionesEn cualquier caso, las erupciones no tienen necesariamente la misma intensidad. Es decir, que un volcán haya registrado un evento máximo no significa que el siguiente vaya a ser igual. Además, se sabe que la frecuencia de las grandes erupciones es pequeña. Y eso teniendo en cuenta una enorme escala temporal. Un estudio publicado en la revista Bulletin of Volcanologyllega a clasificar sólo 42 eventos como IEV 8 en los últimos 36 millones de años.

Imagen: Wikimedia Commons

También es curioso cómo el nombre "supervolcán" proviene de una conexión entre la investigación y la divulgación científica. A mediados de la década de 2000, la BBC estrenó un documental sobre el supervolcán del Parque Nacional de Yellowstone, en Estados Unidos.Recientemente se ha planteado en los medios de comunicación la posibilidad de una supererupción en Yellowstone, pero junto a ello se han promovido ambiciosas iniciativas para enfriar el lugar. Pero si la última erupción de un supervolcán fue hace más de 26.000 años, ¿debemos preocuparnos demasiado? Y ¿hasta qué punto conocemos estos períodos de "descanso" de los supervolcanes?

Erupciones entre supererupciones

De hecho, las grandes erupciones parecen estar separadas por miles de años. Pero ese puede no ser el caso de las erupciones más pequeñas. Eso, al menos, es lo que indican los hallazgos recientes publicados en la revista Communications Earth and Environment. Los científicos analizan los modelos de la última explosión del supervolcán Toba en Indonesia. Hace 75.000 años, el evento pudo haber sido uno de los más grandes de la historia. Incluso se creeAl investigar la presencia de minerales como el feldespato y el circón en la caldera del volcán (el respiradero que se encuentra en su centro), los investigadores pudieron hacerse una mejor idea de la historia de la liberación de gas volcánico. Sugieren, por comparación con los modelos, que un domo en el norte de la caldera puede haberOtras cúpulas todavía habrían explotado unos cuantos miles de años después.

Imagen: NASA/GSFC/MITI/ERSDAC/JAROS/U.S./Japan ASTER Science Team

Ante el misterio, los científicos hacen una propuesta. Las pequeñas erupciones representan un retorno del movimiento del magma hacia la superficie. El movimiento se abre paso hacia la superficie y también expulsa restos sólidos de la superexplosión. Sin embargo, no se preveía como posible una erupción en las cúpulas, por lo que es necesario seguir investigando para comprender mejor lo ocurrido en Toba.También, para entender si pueden ocurrir cosas similares en otros supervolcanes. En cualquier caso, los avances permiten conocer mejor a los gigantes geológicos, por lo que ṕpodemos investigar mejor su actividad. Y con ello, intentar predecir cuándo podrían entrar en erupción.