En un estudio masivo de los ríos de 72 países, los investigadores encontraron antibióticos en el 66% de los 711 lugares muestreados. Muchas de las vías fluviales más contaminadas por el fármaco se encontraban en Asia y África, donde no se disponía de muchos datos hasta ahora.

La contaminación ambiental causada por los antibióticos es un factor de resistencia microbiana a los medicamentos, que amenaza la salud pública.

La gente debería estar tan preocupada por la evolución de la resistencia en el extranjero como por la resistencia en sus propios patios, afirma William Gaze, ecólogo microbiano de la Facultad de Medicina de la Universidad de Exeter (Inglaterra), que no participó en la investigación.

Incluso si los países ricos disminuyen la contaminación por antibióticos, los microbios resistentes a los medicamentos pueden viajar de un lado a otro del mundo en las personas que viajan, las aves que emigran o en la comercialización de alimentos y animales, dice. "Es un problema global y necesitamos soluciones globales".

Alrededor de un tercio de los lugares estudiados el año pasado no contenían ningún nivel detectable de antibióticos, pero el 66%, es decir, 470 de los lugares, dieron positivo en al menos uno de los 14 tipos de antibióticos analizados.

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Y casi el 16%, es decir, 111 sitios, contenían concentraciones consideradas inseguras, según los niveles de seguridad estimados por la Alianza de la Industria de la AMR, una coalición mundial de biotecnología y farmacéutica. La alianza estableció sus límites de seguridad basándose en niveles que no matarían a las algas en el medio ambiente ni promoverían la resistencia al matar a las bacterias susceptibles.

"No esperaba el grado de concentración que vimos. Fue bastante revelador", afirma el químico medioambiental Alistair Boxall, de la Universidad de York (Inglaterra), que realizó la investigación con su colega de la Universidad de York John Wilkinson. Ambos presentaron sus resultados los días 27 y 28 de mayo en Helsinki en una reunión de la Sociedad de Toxicología y Química Medioambiental .

La escala del estudio no tiene precedentes, afirma Boxall. Anteriormente, la mayoría de las investigaciones se centraban en Norteamérica, Europa y China, por lo que Boxall y Wilkinson enviaron kits de recogida de agua a colegas de todo el mundo y luego analizaron muestras de un total de 165 ríos para detectar 61 fármacos, incluidos los 14 antibióticos.

Las muestras siguen apareciendo y los investigadores planean publicar más datos en el futuro: "En última instancia, estaría bien que pudiéramos obtener muestras de todos los países del mundo", dice Boxall.

Muchos de los lugares en los que se encontraron niveles inseguros de antibióticos estaban contaminados con más de uno de estos medicamentos.

El antibiótico más encontrado fue la trimetoprima, utilizada para tratar las infecciones del tracto urinario, que apareció en el 43% de los sitios muestreados. Otros antibióticos que aparecieron fueron el sulfametoxazol, la ciprofloxacina y el metronidazol. Algunos de los antibióticos que los investigadores buscaron -como la oxitetraciclina, la amoxicilina y la cloxacilina- no se detectaron en ningún sitio.

Las muestras del río Kirtankhola, en Bangladesh, cerca de la ciudad de Barisal, en el centro-sur del país, contenían las mayores concentraciones de antibióticos de todos los lugares estudiados. El nivel de metronidazol se acercaba a los 40.000 nanogramos por litro, es decir, unas 300 veces el nivel de seguridad. El medicamento comúnmente recetado, la ciprofloxacina, superaba los niveles de seguridad en un factor de ocho.

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También se encontraron altas concentraciones de antibióticos en muestras de ríos cerca de las ciudades de Accra (Ghana), Nairobi (Kenia), Lahore (Pakistán), Lagos (Nigeria) y Nablus (Israel). Los lugares más contaminados de Europa se encontraban en un afluente urbano del Danubio en Austria. Y el río más contaminado de Estados Unidos se encontró en North Liberty (Iowa), cerca de muchas explotaciones ganaderas.

Para averiguar cómo llegaban los antibióticos a las vías fluviales, los investigadores investigaron un poco. Google Street View mostró que algunos lugares contaminados están cerca de fábricas farmacéuticas, que podrían estar liberando vertidos en las vías fluviales, dicen los investigadores.

Las fotos de varios sitios altamente contaminados en África y Asia también mostraban basura apilada en las orillas de los ríos, así como camiones de transporte de aguas residuales en las cercanías, dice Boxall.

Las características del río, como la profundidad del agua, la rapidez con la que fluye y el hecho de que el lugar de muestreo esté situado aguas abajo de una ciudad o un hospital, también influyen en las concentraciones de fármacos, afirma Boxall.

Boxall, Wilkinson y sus colegas tienen previsto comprobar cómo los antibióticos a los niveles medidos podrían afectar a las algas y otros organismos del medio ambiente. Los investigadores esperan que su trabajo impulse a los responsables políticos de todo el mundo a tomar medidas para frenar la contaminación por antibióticos.

ORIGINAL EN INGLÉS: Muchos de los ríos del mundo tienen niveles peligrosos de antibióticos [Science News].