Millones de personas han visto el vídeo de un oso polar que parece colgar de un hilo, con su pelaje blanco vacilante cubriendo su cuerpo delgado. Filmado por Paul Nicklen y Cristina Mittermeier del grupo sin ánimo de lucro Sea Legacy y publicado en National Geographic a principios de diciembre, el vídeo encendió una tormenta de debate sobre lo que los científicos saben y lo que no saben sobre elimpactos del calentamiento global en los osos polares. Sin examinar al oso del vídeo -es probable que haya muerto- es imposible saber con certeza lo que afectaba a ese individuo en particular, pero ahora los científicos han publicado nuevos hallazgos que ayudan a arrojar luz sobre el riesgo para las especies en general.

Debido al derretimiento del hielo marino, es probable que pronto mueran de hambre más osos polares, advierte un estudio que ha descubierto que estos grandes carnívoros necesitan comer un 60% más de lo que ya se había informado en otros estudios.

Resulta que los osos polares son animales de gran energía, que queman 12.325 calorías al día, a pesar de estar sentados la mayor parte del tiempo, según un análisis metabólico único de osos salvajes.

"Nuestro estudio revela la total dependencia de los osos polares de las focas", afirma el autor principal, Anthony Pagano, biólogo de fauna salvaje del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).

Los osos polares dependen casi exclusivamente de una dieta cargada de calorías de focas. Para minimizar el consumo de energía, los osos siguen cazando, esperando durante horas los agujeros de respiración en forma de cono en el hielo marino. Cuando una foca sale a la superficie para respirar, el oso se levanta sobre sus patas traseras y golpea su cabeza con ambas patas delanteras para aturdir a suEntonces el oso le muerde el cuello y la arrastra hacia el hielo.

"Tienen mucho éxito haciendo eso, más que cualquier otro método de caza", dijo Pagano, y por eso el derretimiento del hielo marino del Ártico amenaza la supervivencia del oso polar.

La desaparición del hielo contribuye a que haya más osos sacrificados

El cambio climático y el calentamiento global están haciendo que el Ártico se caliente más rápido que cualquier otro lugar del planeta, y el hielo marino se está reduciendo en un 14% por década. Incluso hoy, en medio del amargo invierno ártico, los satélites muestran que hay unos 770.000 kilómetros cuadrados menos de hielo que el promedio de 1981 a 2010 (eso es un área más grande que Alaska y CaliforniaA finales de la primavera, el hielo se fragmenta antes y se forma más tarde en el otoño, lo que obliga a los osos a quemar grandes cantidades de energía caminando o nadando largas distancias para alcanzar algo de hielo restante. Así que se quedan en tierra más tiempo, pasando el verano o, cada vez más, en el otoño en ayunas, viviendo de su grasa corporal de las focas que capturaron en elprimavera.

Un oso polar y sus cachorros de un año sobre un iceberg en Nunavut, Canadá. Imagen: Lee Narraway / Students on Ice

El estudio de Pagano consistió en la captura de nueve osos hembra en el Mar de Beaufort de Alaska el pasado mes de abril, cuando suele haber muchas focas. A los osos se les colocaron collares de seguimiento por GPS que también tenían cámaras para grabar vídeo desde el punto de vista del animal. También se recogieron muestras de sangre y orina. Entre ocho y once días después todos fueron recapturados. Uno de los osos teníaEn el momento de la recaptura se volvieron a tomar muestras de sangre y orina y se descargaron datos de vídeo y de otro tipo.

Los datos mostraron que los osos estaban activos un 35% del tiempo y descansaban el resto, pero quemaban 12.325 calorías al día, en gran parte procedentes de las reservas corporales.Eso es un 60% más de lo que habían estimado estudios anteriores.Los vídeos revelaron que cuatro de las hembras estudiadas no consiguieron atrapar ni una sola foca.Las mediciones mostraron que estos animales perdieron un 10%o más de la masa corporal.

Una osa perdió unos 44 kilos, incluidos sus delgados músculos, en 10 días. Esta osa incluso se lanzó al mar en un intento infructuoso de atrapar a una foca que nadaba. "Podría haber estado desesperada", especuló Pagano.

"Se trata de un estudio convincente", afirmó Steven Amstrup, científico jefe de Polar Bears International, una organización centrada en la conservación que no participó en la investigación, "y que demuestra que los osos polares se parecen más a los grandes felinos -leones y tigres-, carnívoros depredadores con metabolismos muy energéticos", dijo Amstrup.

Como cazadores solitarios, los osos son más parecidos a los tigres, salvo que tienen el doble de tamaño, algunos de hasta 1.100 libras (500 kilogramos). Y, sin embargo, son especialmente vulnerables debido a su dependencia casi total de una sola especie de presa.

¿Mayor impacto del que se pensaba?

Si estos resultados son creíbles, demuestran que la pérdida de hielo marino puede tener un mayor impacto en los osos de lo que se pensaba, dijo Amstrup, un antiguo experto en osos polares del USGS. Un estudio de 2010 realizado por el propio Amstrup predijo que la disminución continua del hielo marino reduciría la población mundial de osos en dos tercios (67%) para 2050, o a menos de 10.000individuos para el año 2050.

Las mejores estimaciones dicen que hay entre 20.000 y 30.000 osos polares en 19 grupos o poblaciones diferentes repartidos por la parte superior de EE.UU., Canadá, Groenlandia, Noruega y Rusia. Se considera que cuatro de estas poblaciones están en declive. Los osos de la región del Mar de Beaufort están entre los mejor estudiados y su número ha disminuido un 40% en los últimos diez años. Se cree que cinco poblaciones son estables yEn la actualidad no hay suficientes datos científicos sobre los demás grupos para realizar evaluaciones.

Los osos polares están considerados en peligro de extinción en EE.UU. y están catalogados como "vulnerables" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, UICN, ya que el hábitat del hielo marino de la especie está amenazado por el cambio climático.

No está hecho para el senderismo

Aunque sólo se trata de una instantánea de 10 días, el estudio confirma que los osos polares no están hechos para caminar, dijo Andrew Derocher, experto en osos polares de Canadá y profesor de la Universidad de Alberta. No son caminantes eficientes, pero gracias a su dieta energética de focas, pueden cubrir un área tan grande como 95.000 kilómetros cuadrados, dijo Derocher en unentrevista.

Los osos pueden perder peso rápidamente, pero también pueden recuperarlo rápidamente si consiguen atrapar a las focas: "He visto a un macho de 500 kilos consumir 100 kilos de focas en una sola comida", informó Derocher.

Cuanto más tienen que adentrarse en el hielo para cazar los osos polares, más peso pierden. Con el tiempo, empiezan a perder músculo, lo que perjudica sus posibilidades de éxito en la caza, lo que puede conducir a una espiral descendente. Los osos también nadan mucho más a medida que el hielo marino se reduce, dijo Derocher.

Aunque son capaces de nadar largas distancias, los osos polares queman mucha más energía caminando, según revela otro estudio publicado en Polar Biology.

"A medida que el hielo marino se derrite cada vez más temprano, los osos polares se ven obligados a nadar cada vez más lejos para llegar a las poblaciones de focas", dijo en un comunicado el autor del estudio, Blaine, biólogo de la Universidad Brigham Young (BYU). Una osa hembra que Griffen estudió nadó 686 kilómetros (426 millas) durante nueve días. Perdió el 22 por ciento de su peso corporal y, lo que es peor, perdió sucachorro lactante que había iniciado el viaje con ella.

Nadar más puede hacer que los osos sean más pequeños, que se reduzcan las tasas de reproducción e incluso que aumente el riesgo de muerte, algo que ya se ha visto en el oeste de la bahía de Hudson y en los alrededores del mar de Beaufort, dijo Griffen.

No hay duda de que, a medida que el hielo marino se reduzca, cada vez más osos morirán de hambre, dijo Amstrup. "No sé si ese pobre oso del vídeo se estaba muriendo de hambre, lo que sí sé es que la única solución para la supervivencia a largo plazo de los osos polares es abordar el cambio climático".