Un selecto grupo de especies de simios tiene la capacidad de utilizar herramientas en la naturaleza. Sin embargo, una nueva investigación demuestra que los orangutanes pueden aprender a martillar nueces para alimentarse, y sin observar a los humanos hacerlo.

Resulta que los orangutanes son la segunda especie más hábil con las herramientas en el mundo de los grandes primates. En primer lugar están los chimpancés, primates vivos evolutivamente más cercanos a los humanos. Los orangutanes de los zoológicos, por ejemplo, pueden utilizar sierras y otras herramientas, aunque sólo sea por curiosidad.

Por ello, para poner a prueba una vez más el intelecto de estos monos, los autores de la investigación, publicada en la revista American Journal of Primatology, utilizaron martillos y nueces. Sin embargo, ninguno de los 12 orangutanes que participaron en la investigación vio a los humanos o a otros monos utilizar las herramientas. Sorprendentemente, 4 de los animales aprendieron por sí solos a romper nueces utilizando un martillo recibido

La investigación también señala que nunca se ha observado a los orangutanes utilizando "martillos" (piedras y ramas pesadas) en la naturaleza. Sin embargo, los autores señalan que estos monos tienen hábitos arborícolas y, por tanto, cualquier fruto seco caería fácilmente al suelo tras romperse.

Evolución y uso de herramientas, para orangutanes y otros primates

Imagen: Elisa Bandini et al. / American Journal of Primatology.

Cuando hablamos del uso de herramientas, hay dos propósitos principales: la búsqueda de alimento y la defensa. Incluso se ha observado que las abejas utilizan las heces como herramienta de defensa contra las avispas.

Sin embargo, en los mamíferos y las aves este tipo de comportamiento es mucho más destacado, en primer lugar porque sus cerebros están mucho más desarrollados que en el resto del reino animal. Desde la perspectiva humana, por supuesto, somos los seres más inteligentes del planeta, y el uso de herramientas también ha formado parte de nuestra evolución.

En el caso de machacar frutos secos u otros alimentos duros, el comportamiento proporciona una ventaja energética básica, es decir, se hace accesible una fuente de energía que no está disponible.

El estudio también informa de que observaciones anteriores del equipo con 8 orangutanes mostraron resultados similares, con tres animales que aprendieron a utilizar los martillos para abrir nueces.

"Estos resultados demuestran que [el comportamiento] de cascar nueces puede surgir en los orangutanes a través del aprendizaje individual y de ciertos tipos de aprendizaje social no copiado", afirman los autores en el estudio.

Investigaciones anteriores también demuestran que los orangutanes están bastante emparentados -evolutivamente- con los humanos y que incluso pueden recordar el pasado.

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La investigación está disponible en la revista American Journal of Primatology.