Los elefantes, las morsas, los hipopótamos y los jabalíes tienen al menos dos cosas en común: la primera es que todos son mamíferos y la segunda es que todos estos animales desarrollan largos colmillos que crecen indefinidamente. Los investigadores han descubierto ahora que un extraño animal llamado dicynodon puede haber sido el origen de los colmillos en los mamíferos.

Cabe destacar que ningún otro grupo de animales, como las aves y los reptiles, tiene colmillos. Además, los colmillos no tienen la misma composición que un diente común y, en general, pueden tener formas y durezas diferentes.

Por ello, los autores de la investigación publicada en The Royal Society Publishing necesitaron primero definir qué es realmente una presa.

"Para este trabajo, necesitamos definir un colmillo, porque es un término sorprendentemente ambiguo", explica la autora de la investigación, Megan Whitney, a EurekAlert. Así, la investigación define un colmillo como un diente que se extiende fuera de la boca, crece indefinidamente a lo largo de su vida y está compuesto de dentina.

Imagen: tonyo_au / Pixabay

Los dientes de los conejos y otros roedores, por ejemplo, son largos y crecen indefinidamente. Sin embargo, tienen una dura capa de esmalte -la más resistente del diente- que protege contra el desgaste lateral, y por eso no son colmillos. Además, los colmillos suelen tener ligamentos alrededor.

Resulta que al analizar los dientes de los dicinodontes, el equipo puede trazar una posible línea evolutiva para el origen de las presas, ya que varias especies de este animal han mostrado a lo largo del tiempo la aparición de las características mencionadas.

En otras palabras, los primeros dicinodontes -que vivieron hasta 270 MA- tenían dientes más cortos, recubiertos de esmalte en lugar de dentina. Las especies más recientes de estos animales, hasta 201 MA, tienen las características de las presas definidas por la investigación.

Estos extraños animales con colmillos eran descendientes de mamíferos

Los dicinodontes tenían un aspecto bastante extraño para nuestros estándares modernos. Estos animales tenían un tamaño bastante variable de una especie a otra, con algunas del tamaño de hipopótamos. Además, estos bichos tenían un pico recubierto de queratina asociado a sus colmillos.

Sin embargo, por extraño que parezca, los dicinodontes estaban más cerca de los mamíferos que de los dinosaurios o reptiles. Según la investigación, ésta es incluso la razón por la que sólo aparecen presas en los mamíferos.

Por ello, para analizar las características de la arcada dental de los dicinodontes, los investigadores realizaron análisis de microtomografía en los colmillos de 19 ejemplares de dicinodontes. Además, el análisis microscópico también ayudó a caracterizar las variaciones en la composición y estructura de los colmillos.

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La dentina, como ya se ha dicho, fue uno de los factores determinantes del análisis, apareciendo con mayor predominio en los dientes más recientes de estos animales. Esto ocurre en parte porque el esmalte no puede cubrir toda la extensión de los colmillos de los animales, por lo que estas estructuras necesitan crecer indefinidamente.

Además, el equipo también observó una convergencia evolutiva en el aspecto de los colmillos, es decir, dientes más largos y con menos esmalte aparecieron de forma independiente incluso en linajes distantes de dicinodontes.

"Esperaba que hubiera un punto en el árbol genealógico en el que todos los dicinodontes empezaran a tener colmillos, así que me pareció bastante sorprendente que viéramos que los colmillos evolucionaban de forma convergente", dice Whitney.

La investigación está disponible en la revista The Royal Society Publishing.