Un insecto exótico procedente de EE.UU. está causando gran preocupación en los estados del este del país. La mosca de la linterna manchada tiene una belleza colorida y parece inofensiva, pero devora una gran cantidad de plantas y árboles que se cruzan en su camino.

"Si ves una mosca de la linterna manchada, aplástala, deshazte de ella y avísanos", publicó en Twitter el Departamento de Parques y Recreación de la ciudad de Nueva York. El Departamento de Agricultura de Pensilvania también sugirió al público que matara a los insectos.

Aunque estos llamamientos a la matanza masiva de la mosca de la linterna pueden parecer exagerados o violentos, son esenciales para detener la propagación del insecto, según Julie Urban, entomóloga de la Universidad Estatal de Pensilvania.

La mosca de la linterna pintada hace autostop en la ropa y los coches, y se pueden encontrar grandes masas de sus huevos en cualquier superficie lisa, incluidos árboles, edificios y contenedores.

Insectos invasores que se propagan rápidamente

Aunque no son perjudiciales para las personas, las moscas de la linterna no muerden ni pican, son una peligrosa especie invasora que ataca a 70 especies diferentes de árboles y plantas, y podría suponer el fin de los viñedos y los manzanares, tipos de cultivos muy comunes en Estados Unidos.

La mosca de la linterna pintada es originaria del sudeste asiático y se encuentra originalmente en la India, China y Vietnam.

Sin embargo, hace unos siete años, llegaron a Norteamérica a través de contenedores de transporte. Las primeras moscas se encontraron en Pensilvania en 2014.

"Los huevos permanecen inactivos durante el invierno hasta que eclosionan en primavera", explica Frank Hale, horticultor de la Universidad de Tennessee, y añade que las hileras de huevos parecen parches de barro seco.

Desde julio de este año, residentes de Nueva Jersey, Nueva York, Maryland, Delaware, Virginia, Connecticut, Ohio e Indiana han informado de haber visto los insectos. El mes pasado, hubo una investigación federal en Kansas cuando un niño mostró un cadáver de la mosca en la exposición de insectos de la feria estatal.

Las moscas de las linternas pintadas en un árbol.

Comedores de savia

Estos insectos son especialmente activos a finales del verano, lo que podría explicar por qué los habitantes de Nueva York y Nueva Jersey han visto con tanta frecuencia las moscas de la linterna manchada en las últimas semanas.

Entre julio y diciembre de cada año, las moscas jóvenes se convierten en adultas, extendiéndose para alimentarse y también para poner nuevos huevos que se convertirán en la cría del año siguiente.

Las moscas de las linternas pintadas ( Lycorma delicatula ) se alimentan de savia. Perforan la corteza de los árboles y las vides con su boca, llamada probóscide, y chupan la nutritiva savia de su interior.

La eliminación de todos estos nutrientes puede estresar a la planta, especialmente si un solo árbol está infestado por varias moscas.

"Los árboles utilizan esa energía para fabricar nuevas hojas en primavera", explica Hale. "Si la planta no almacena suficientes nutrientes durante el invierno, puede morir".

Además, las plagas liberan un residuo pegajoso conocido como "melaza" en la corteza y las hojas cuando se alimentan. Esta capa puede favorecer el crecimiento de hongos o moho negro y bloquear la luz solar.

Imagen: Matt Slocum/AP

Las avispas podrían ser la solución a la plaga de la mosca de la linterna

Julie Urban dijo que había oído hablar de personas que utilizaban lanzallamas para exterminar una infestación de mosca de la linterna. Sin embargo, su grupo en la Universidad Estatal de Pensilvania está trabajando con el Departamento de Agricultura de EE.UU. para desarrollar formas más eficaces de atacar a las especies invasoras.

Las formas más prometedoras de acabar con las plagas "implican a sus enemigos naturales", informó.

Por ello, el grupo de Urban está estudiando el uso de dos tipos de avispas parásitas para controlar la plaga: una que ataca los huevos de la mosca de la linterna y otra que ataca a los juveniles.

Los insecticidas y pesticidas también son útiles, dijo, aunque estos métodos pueden causar daños a otros insectos como las mariposas y las abejas.

"No queremos que la gente aplique plaguicidas en todas partes", dijo. "No queremos que la gente trate preventivamente sus árboles antes de ver la amenaza".

"Podrían extenderse por todo el continente si no hacemos lo suficiente", dijo Hale, y añadió: "Probablemente siempre las tendremos en Norteamérica", desacreditando que sea posible erradicar las moscas de la linterna manchada.