Por lo general, un planeta no sobrevive a la muerte de una estrella. El Sol se tragará a la Tierra cuando se vuelva gigante y roja, algunas estrellas explotan, entre otras muertes. Pero los científicos han detectado el primer planeta superviviente.

El equipo internacional de científicos utilizó el observatorio espacial Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA y el ya retirado telescopio espacial Spitzer, también de la NASA.

El estudio, publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters , encontró un único planeta orbitando los restos de lo que una vez fue una estrella bastante parecida al sol.

Toda una muerte

¿Recuerdas que dije que el Sol se volvería gigante y rojo? Pues eso le pasó a esta estrella. Y hoy es una enana blanca sólo un poco más grande que la Tierra -un 40% más grande.

Por tanto, cuando una estrella similar al Sol se queda sin combustible, se convierte en gigante roja, pero en algún momento expulsa sus capas exteriores de gas, perdiendo hasta el 80% de su masa.

La enana blanca, por tanto, es el equivalente a sólo el núcleo de la estrella. Seguirá siendo algo activa, pero el predominio de su brillo proviene del calor residual.

Por otro lado, el planeta, del tamaño de Júpiter, tiene un tamaño equivalente a siete veces el de la enana blanca, aunque su masa es aún mayor porque la materia de una estrella está más comprimida.

Cada 36 horas, el planeta, llamado WD 1856 b, da una vuelta alrededor de la estrella, llamada WD 1856 + 534. En otras palabras, un año allí dura el equivalente a un día y medio terrestre.

Sin embargo, por supuesto el paso del tiempo allí no es tan diferente, Un año es sólo un marcador de tiempo terrestre. No morirías antes si estuvieras allí. Un año es sólo la velocidad a la que el planeta gira alrededor de la estrella.

Desvelando el primer planeta superviviente

"WD 1856 b de alguna manera se acercó mucho a su enana blanca y se las arregló para permanecer en una sola pieza", dice Andrew Vanderburg, profesor asistente de astronomía en la Universidad de Wisconsin-Madison en un comunicado .

Es poco probable que el planeta estuviera cerca cuando se expandió hasta convertirse en una gigante roja. La estrella se lo tragaría, lo destruiría y lo absorbería, no hay manera de que pudiera sobrevivir.

"El proceso de creación de la enana blanca destruye los planetas cercanos, y cualquier cosa que se acerque demasiado suele ser destrozada por la inmensa gravedad de la estrella", explica Vanderburg.

La cuestión no es cómo sobrevivió exactamente el planeta, sino cómo lo arrastró la estrella. De momento, los científicos intentan crear algunas hipótesis para explicar el suceso.

"El caso más probable involucra a varios otros cuerpos del tamaño de Júpiter cerca de la órbita original de WD 1856 b", dice Juliette Becke, científica planetaria de Caltech, Estados Unidos.

Ahora, los científicos tratan de buscar respuestas para explicar lo que ocurrió allí, y el descubrimiento tiene otras implicaciones para el estudio de los exoplanetas.

El hallazgo del primer planeta superviviente alrededor de una enana blanca significa que la búsqueda de planetas rocosos en torno a ellas podría ser prometedora. Antes, los científicos ignoraban esta posibilidad, por lo que la vida podría ser más común de lo que imaginamos.

"En las condiciones adecuadas, estos mundos podrían mantener condiciones favorables para la vida durante más tiempo que la escala de tiempo prevista para la Tierra", explica Lisa Kaltenegger, una de las coautoras del estudio.

El estudio se publicó en la revista The Astrophysical Journal Letters . Con información de la NASA .