Hay muchos casos en la naturaleza en los que los animales imitan las características de criaturas más peligrosas para ahuyentar a posibles depredadores. Pero recientemente, los científicos han descubierto el primer caso de murciélagos que imitan a los insectos para ahuyentar a los depredadores.

Los investigadores han observado que algunos murciélagos zumban como las avispas y las abejas cuando están en peligro, ya que el sonido parece disuadir a los búhos depredadores.El descubrimiento fue reportado en la revista Biología actual y sorprendió a la comunidad al ser el primer caso en el que un mamífero utilizó el sonido para evitar a los depredadores.

Se sabe que los murciélagos utilizan la ecolocalización para maniobrar en el aire, localizar a sus presas y comunicarse. Este nuevo descubrimiento viene a demostrar lo importante que es el sonido para estos mamíferos.

El caso de los murciélagos que imitan a los insectos llevó dos décadas de estudio

Entre 1998 y 2001, el ecologista Danilo Russo, coautor del estudio, trabajó en la creación de una base de datos de todas las llamadas de ecolocalización de todas las especies de murciélagos italianos.

Sus estudios consistían en atrapar murciélagos con orejas de ratón ( Myotis myotis Mientras él y sus colegas realizaban esta tarea, los murciélagos emitían zumbidos que recordaban a los de las avispas y las abejas.

Años más tarde, ahora, junto con el Dr. Leonardo Ancillotto, pudieron iniciar esta investigación. Para comprobar esta hipótesis, los científicos tuvieron que centrarse en avispas, abejas y dos especies de búhos comunes a la zona geográfica de los murciélagos que imitan a los insectos. También se añadieron al estudio algunos búhos salvajes.

De este modo, los científicos pudieron recoger datos sobre el comportamiento de los búhos cuando se les expuso al zumbido de abejas y avispas, que se reproducía por un altavoz.

Según la investigación, cuando oyen el zumbido de las avispas o las abejas, los búhos suelen alejarse del interlocutor, pero cuando escuchan el sonido que hacen los murciélagos para comunicarse, vuelven a acercarse. En la prueba, la respuesta de los búhos silvestres fue más pronunciada que la de los criados en cautividad, lo que apoya la hipótesis de la investigación.

Además, los investigadores también descubrieron que, debido a su rango de audición, los búhos encontrarían a los murciélagos de forma similar a las avispas.

Este comportamiento es un caso de mimetismo batesiano

El mimetismo batesiano es el nombre que recibe el comportamiento de los animales que imitan a otros para huir de los depredadores. Recibe su nombre del naturalista británico del siglo XIX Henry Walter Bates.

Hasta ahora, la mayoría de los casos de mimetismo batesiano encontrados eran visuales. En comparación, hay pocos casos de mimetismo con el sonido. "El mimetismo acústico está muy poco documentado en la naturaleza", dijo Ancillotto.

Aparte del caso de los murciélagos que imitan a los insectos, se ha visto el mimetismo acústico en otros animales, como las ranas gigantes congoleñas que sisean como víboras gabonesas y los búhos de madriguera que imitan el cascabel de una serpiente de cascabel.

Estos casos muestran cómo los animales se están adaptando de diferentes maneras desde su último ancestro común para sobrevivir en la actualidad.

"El mimetismo es una idea muy poderosa en la ciencia y en la biología evolutiva en particular. Muestra cómo se pueden conseguir adaptaciones notables, incluso entre grupos muy distantes", informó el biólogo evolutivo David Pfennig sobre el estudio de los murciélagos que imitan a los insectos.