El ADN es el ácido nucleico que contiene la mayor parte de la información genética de los animales. Sin embargo, esta biomolécula se degrada rápidamente en la naturaleza, y el ADN más antiguo en los fósiles se remonta a poco más de un millón de años. Sin embargo, los investigadores acaban de descubrir que células de dinosaurio altamente conservadas podrían contener ADN.

El equipo de investigadores, de la Academia China de Ciencias, ha conseguido aislar y colorear células de un fósil de al menos 125 millones de años. El animal era un pequeño dinosaurio parecido a un pavo real, llamado Caudipteryx Resultó que las células del dinosaurio estaban excepcionalmente bien conservadas en comparación con otros fósiles.

Estas células, a su vez, formaban parte del tejido cartilaginoso adherido al fémur del animal. Este tipo de tejido, cabe destacar, tiene células bastante juntas y compactas, con poco líquido extracelular.

Sin embargo, dada la conservación del cartílago, los investigadores decidieron probar a teñir las células de los dinosaurios -de varias formas diferentes- y observarlas al microscopio.

El sorprendente resultado es que uno de los colorantes, la hematoxilina-eosina, tiñó las células de los dinosaurios de la misma manera que acaban teñidas las de la mayoría de los animales. La hematoxilina, por ejemplo, se une al ADN y colorea el núcleo de color púrpura, mientras que la eosina vuelve el citoplasma de color rosa.

Según los investigadores, todavía es imposible saber con certeza la composición del núcleo de las células de este fósil, pero existe la posibilidad de que se haya conservado parte de la cromatina.

"Seamos sinceros, obviamente estamos interesados en el núcleo fosilizado de la célula porque es donde debería estar la mayor parte del ADN si éste se conservara", dice la coautora Alida Bailleul en un comunicado.

Célula de Caudipteryx Imagen: Alida Bailleul et al. / Communications Biology 2021

¿Qué conservó las células de los dinosaurios durante tanto tiempo?

Según la investigación, unas condiciones muy específicas permitieron que las células del cartílago de este dinosaurio se conservaran durante tanto tiempo y con tanto detalle. Resulta que el fósil acabó impregnado de compuestos de sílice y aluminio poco después de la muerte del animal.

En otras palabras, la mayor parte de la materia orgánica del citoplasma de las células fue sustituida por sílice, lo que también puede haber preservado las estructuras de la cromatina (ADN condensado en el núcleo) y quizás incluso la información genética.

También según la investigación, la cromatina puede haber sido sustituida por compuestos similares, lo que también causaría la tinción de hematoxilina. Sin embargo, esto no es muy probable, ya que las células de pollo se tiñeron de forma casi idéntica en la investigación.

Por lo tanto, un segundo fósil, encontrado anteriormente en Canadá, presentaba signos similares de conservación celular. Sin embargo, el espécimen de Hypacrosaurus era al menos 50 millones de años más joven que el nuevo Caudipteryx .

Además, las células de los dinosaurios rara vez se conservan de alguna forma. Los tejidos blandos acaban degradándose más rápidamente por los organismos. No Caudipteryx Sin embargo, incluso es posible ver diferencias en ciertas células.

Por lo tanto, algunos de ellos estaban relativamente sanos, mientras que otros ya se estaban degradando incluso antes de la muerte del animal. Esto, hay que subrayarlo, es un proceso natural y, una vez más, raramente se conserva en los fósiles.

La investigación está disponible en la revista Communications Biology.