Hace tiempo que los astrónomos miran hacia el vasto universo con la esperanza de descubrir civilizaciones extraterrestres. Pero para que un planeta tenga vida, debe haber agua líquida. La probabilidad de este escenario parecía imposible de calcular, al igual que la suposición de que los planetas como la Tierra obtuvieron su agua por casualidad cuando un gran asteroide de hielo chocó con el planeta.
Ahora, investigadores del Instituto GLOBE de la Universidad de Copenhague han publicado un estudio que indica que el agua puede estar presente durante la formación del propio planeta. Según los cálculos del estudio, esto es cierto tanto para la Tierra como para Venus y Marte.
"Todos nuestros datos sugieren que el agua formó parte de los bloques de construcción de la Tierra desde el principio. Y dado que la molécula de agua aparece con frecuencia, hay una probabilidad razonable de que se aplique a todos los planetas de la Vía Láctea. El punto decisivo para la presencia de agua líquida es la distancia del planeta a su estrella", afirma el profesor Anders Johansen, del Centro para la Formación deStars and Planet, que dirigió el estudio publicado en la revista Science Advances.
Utilizando un modelo informático, Anders Johansen y su equipo calcularon la rapidez con la que se forman los planetas, y a partir de qué bloques de construcción. El estudio indica que fueron partículas milimétricas de polvo de hielo y carbono -que se sabe que orbitan alrededor de todas las estrellas jóvenes de la Vía Láctea- las que hace 4.500 millones de años se acumularon en la formación de lo que luego se convirtió ense convertiría en la Tierra.
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"Hasta el momento en que la Tierra creció hasta el 1% de su masa actual, nuestro planeta creció capturando masas de guijarros llenos de hielo y carbono. La Tierra creció entonces cada vez más rápido hasta que, después de cinco millones de años, llegó a ser tan grande como la conocemos hoy. Por el camino, la temperatura en la superficie aumentó bruscamente, haciendo que el hielo de los guijarros se evaporaraen el camino hacia la superficie, de modo que hoy sólo el 0,1 por ciento del planeta está formado por agua, aunque el 70 por ciento de la superficie de la Tierra está cubierta por agua", dice Anders Johansen, que junto con su equipo de investigación en Lund hace diez años planteó la teoría que ahora confirma el nuevo estudio.
La teoría, llamada "acreción de guijarros", dice que los planetas se forman por guijarros que se agrupan, y que luego los planetas crecen más y más.
Anders Johansen explica que la molécula de agua H2O se encuentra en toda nuestra galaxia y que, por tanto, la teoría abre la posibilidad de que otros planetas se hayan formado del mismo modo que la Tierra, Marte y Venus.
"Todos los planetas de la Vía Láctea pueden estar formados por los mismos bloques de construcción, lo que significa que los planetas con la misma cantidad de agua y carbono que la Tierra -y, por tanto, lugares potenciales en los que puede haber vida- suelen estar alrededor de otras estrellas de nuestra galaxia, siempre que la temperatura sea la adecuada", afirma.
Si los planetas de nuestra galaxia tuvieran los mismos bloques de construcción y las mismas condiciones de temperatura que la Tierra, también es muy probable que pudieran tener aproximadamente la misma cantidad de agua y continentes que nuestro planeta.
El profesor Martin Bizzarro, coautor del estudio, afirma:
"Con nuestro modelo, todos los planetas tienen la misma cantidad de agua, y esto sugiere que otros planetas pueden tener no sólo la misma cantidad de agua y océanos, sino también la misma cantidad de continentes que aquí en la Tierra, lo que ofrece buenas oportunidades para la aparición de la vida", afirma.
Si, por el contrario, la cantidad de agua presente en los planetas fuera aleatoria, los planetas podrían tener un aspecto muy diferente. Algunos planetas serían demasiado secos para desarrollar la vida, mientras que otros estarían completamente cubiertos de agua.
"Un planeta cubierto de agua sería, por supuesto, bueno para las criaturas marinas, pero ofrecería condiciones menos que ideales para la formación de civilizaciones que puedan observar el universo", dice Anders Johansen.
Anders Johansen y su equipo de investigación esperan la próxima generación de telescopios espaciales, que ofrecerá oportunidades mucho mejores para observar exoplanetas que orbiten alrededor de una estrella distinta del Sol.
"Los nuevos telescopios son potentes. Utilizan la espectroscopia, lo que significa que al observar qué tipo de luz se bloquea en la órbita de los planetas alrededor de su estrella, se puede ver la cantidad de vapor de agua que hay. Eso puede decirnos algo sobre el número de océanos que hay en ese planeta", afirma.
Con información de la Universidad de Copenhague.
