Esta foto se parece mucho a un zoom sobre una colmena, o a una obra de arte estilizada de un girasol, pero en realidad es un superzoom sobre la superficie del Sol. No es más que una de las magníficas y temibles manchas solares. Una mancha solar es importante para entender la actividad del Sol.

El 28 de enero de 2020, el Telescopio Solar Daniel K. Inouye (DKIST) del Observatorio Solar Nacional de Estados Unidos captó la imagen. Comenzó a funcionar desde principios de 2020 en Hawái y, desde entonces, ha levantado las ovaciones de la comunidad académica y de los amantes de la ciencia por su gran capacidad para recoger datos de alta resolución.

Esta imagen tiene aún más detalle que otra increíble foto de manchas solares del observatorio solar español GREGOR, del que ya hablamos en septiembre de 2020. Aunque lleva funcionando desde enero, aún no está terminado, por lo que todavía está en fase de calibración y ajustes finales. Estas imágenes indican parte de la potencia del instrumento.

La imagen llega mientras los investigadores publican, en la revista Física solar En enero, la revista publicará más artículos sobre otras partes del telescopio.

El Telescopio Solar Inouye en Hawai (NSO / AURA / NSF).

¿Qué es una mancha solar?

"La imagen de las manchas solares alcanza una resolución espacial unas 2,5 veces mayor que antes, mostrando estructuras magnéticas de hasta 20 kilómetros en la superficie del Sol", explica en un comunicado el investigador Thomas R. Rimmele, director asociado del Observatorio Solar Nacional (NSO) y autor principal del trabajo.

Estas manchas son bastante grandes. La imagen muestra un área de unos 15.000 kilómetros. Pero las manchas solares son más grandes. La Tierra cabría perfectamente en una mancha solar.

Las manchas solares son, en definitiva, perturbaciones magnéticas en la superficie del Sol. En ellas, el plasma se encuentra por debajo de la superficie, y la región es en realidad más fría, aunque todavía bastante caliente. La superficie del Sol supera los 5.000 grados Celsius, pero las manchas solares se mantienen en torno a los 4.000 grados Celsius, es decir, bastante más frías, pero todavía bastante calientes.

Pero esto no significa que no sean peligrosas. Una mancha no significa menos actividad en el Sol, sino más actividad. Cuanto más agitado está el Sol, más manchas aparecen en su superficie. Estas perturbaciones magnéticas liberan plasma de la superficie del Sol hacia los planetas, creando riesgo para nosotros y para nuestra tecnología, como ya hemos tratado en un artículo.

¿Qué importancia tiene observarlos?

Las manchas solares provocan picos de actividad (Créditos de las imágenes: David Chenette, Joseph B. Gurman, Loren W. Acton).

En diciembre de 2019, el nuevo ciclo solar. Cada ciclo solar dura 11 años. Actualmente nos acercamos al máximo solar, que se producirá en 2025. Habrá más manchas dispersas en la superficie del Sol y se producirán las erupciones solares más frecuentes de la década. Es el periodo más peligroso para la Tierra.

Las tormentas solares transportan plasma, es decir, partículas extremadamente cargadas. Pueden dañar los equipos electrónicos, como los satélites, e incluso los equipos en la Tierra. Además, una tormenta muy fuerte pondría en riesgo la vida de los astronautas. Entienda todo esto en este enlace. Pero no siempre son tan fuertes. A menudo causan inconvenientes menores, como interferencias yinterrupciones en las comunicaciones por radio.

De ahí la importancia de vigilar las manchas solares. Cuanto antes se prevea una gran erupción, más tiempo tendremos para tomar medidas preventivas y minimizar los daños, como inutilizar las redes eléctricas de países y estados enteros, tiempo para que los astronautas corran a sus cápsulas, etc., en el caso de tormentas muy fuertes (más raras).

"Con este ciclo solar que acaba de empezar, también hemos entrado en la era del Telescopio Solar Inouye", explica el Dr. Matt Mountain, presidente de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA), "ahora podemos apuntar al Sol con el telescopio solar más avanzado del mundo para capturar y compartir imágenes increíblemente detalladas y añadirlas a nuestro conocimiento científico delactividad del Sol".

Con información de Science Alert y National Solar Observatory.