El 15 de enero de este año, un volcán al norte de Nuku'alofa, la capital de un país de Oceanía, entró en erupción con fuerza. Las imágenes de satélite registraron una nube de ceniza en forma de hongo que se elevó a unos 30 km de altura. Sin embargo, las autoridades aún no han analizado por completo los daños de tal explosión. Según los expertos, la erupción del volcán de Tonga fue la más potente en milenios.El 17/01/2022, Nueva Zelanda envió uno de sus aviones de la fuerza aérea para evaluar los daños y ayudar a la población, pero aún no hay informes de los resultados encontrados.

El volcán, llamado Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, tiene 1,8 km de altura y 20 km de ancho, pero la mayor parte está bajo el agua, sólo tiene 100 metros de altura. Ya se han registrado otros eventos en 2009, 2014 y 2015, sin embargo ninguno de ellos similar al actual.

Imagen: Servicio Geológico de Tonga.

Según las observaciones del experto Shane Cronin, sólo se produjeron otras dos megaexplosiones en la región en torno a 1100 y 200 d.C. Es decir, las pruebas sugieren que una gran erupción volcánica en Tonga se produce aproximadamente cada 1000 años.

¿Por qué fue tan impactante la explosión?

Por lo general, cuando el magma asciende lentamente, incluso a altas temperaturas (en torno a los 1.200°C), se forma una fina capa de vapor entre el agua y el magma, con lo que se produce una capa de aislamiento en la que la superficie del magma sufre un gran enfriamiento y provoca pocos daños.

En las grandes erupciones, el gas volcánico acompaña el proceso, por lo que el magma es expulsado rápidamente. De este modo, se produce una pérdida en la capa de vapor y es imposible que el agua de mar enfríe el magna completamente, por lo que se genera una erupción altamente explosiva.

En la investigación de Cronin, los análisis revelaron una gran caldera oculta a unos 150 metros bajo el agua, así como un cono volcánico generado por las erupciones de 2014/15. Esta caldera se asemeja a un cráter, con 5 km de diámetro.

Según los autores del trabajo, las pequeñas erupciones de 2009, 2014/15 se produjeron en los bordes de esta "pequeña" caldera" y, por tanto, no alcanzaron escalas tan catastróficas, mientras que los eventos de 2022, procedieron del centro de la propia caldera y fueron, por tanto, más peligrosos.

Así, la combinación de la ruptura de la capa de vapor y la ubicación de las explosiones explican la intensidad de la erupción volcánica en Tonga.

Imagen: Shane Cronin.

¿Cuáles son las consecuencias de la erupción del volcán en Tonga?

Poco después de la explosión, una ola alcanzó 1,19 metros en Tonga, según la Universidad de Newcastle (Australia). Y otras ciudades vecinas, como Fiyi y Samoa, también sufrieron tsunamis.

Así, algunos vídeos colgados en las redes sociales mostraban las olas golpeando casas y también la explosión del volcán. Incluso el sonido de la explosión llegó a Fiyi, Nueva Zelanda e incluso Alaska, ¡a más de 9.000 km de distancia!

Además, los sensores atmosféricos detectaron altas cantidades de dióxido de azufre tras la explosión y con ello, las ciudades de Tonga y Fiyi sufrirán posiblemente un episodio de lluvia ácida.

Dada la capacidad de actividad volcánica, se producirán nuevos tsunamis en la región, así como quizás algunas nuevas explosiones.