El aumento de las temperaturas en el duro paisaje del continente helado indica que la Antártida está reverdeciendo. Dos especies de plantas autóctonas están empezando a florecer y a extenderse por la región en un crecimiento sorprendentemente rápido.

Entre 2009 y 2019, la cobertura ha aumentado más que en los últimos 50 años juntos, como consecuencia de la progresiva temperatura del aire y la disminución de las poblaciones de focas, informó Phoebe Weston.

El estudio, publicado la semana pasada en Current Biology, es el primero que demuestra cómo el calentamiento del clima afecta a los ecosistemas polares.

Los científicos centraron sus estudios en dos especies de la isla de Signy, comparando las observaciones recientes con los registros que señalan el crecimiento de la planta desde 1960, como señala Gizmodo.

Cómo la Antártida se vuelve verde

El análisis de cómo la Antártida se está volviendo verde se hizo estudiando las plantas nativas de la región.

Hinojo antártico ( Deschampsia Antártica ) y la hierba de playa antártica ( Colobanthus quitensis ) son las únicas especies de plantas con flor en el continente austral. Pueden soportar las duras temperaturas del continente y realizar la fotosíntesis a temperaturas bajo cero, todo ello mientras están cubiertas de nieve, dijo Nicoletta Cannone, ecóloga de la Universidad de Insubria y autora principal del estudio.

"La Antártida está actuando como un canario en una mina de carbón", comentó.

Los científicos del estudio afirman que lo observado en la isla Signy es indicativo de los procesos que ocurren en la región en general: "Nuestros hallazgos apoyan la hipótesis de que el futuro calentamiento desencadenará cambios significativos en estos frágiles ecosistemas antárticos", escribieron los investigadores.

La propagación de estas especies provocará cambios en la acidez del suelo, en las bacterias y los hongos presentes y en la forma de descomposición de la materia orgánica. Los cambios en la química del suelo, así como la degradación de permafrost (suelo congelado) desencadenará un efecto en cascada de otros cambios, con "consecuencias para todos los componentes de los ecosistemas terrestres", dijo Cannone.

Antes se creía que la Antártida era inmune al calentamiento global, pero los estudios han demostrado que el continente se ha calentado tres veces más rápido que el resto del mundo en las últimas tres décadas.

El continente también ha estado perdiendo una cantidad récord de hielo. Entre 2008 y 2015, la pérdida creció a 36 mil millones de galones al año, según Gizmodo.

"Los ecosistemas terrestres antárticos responden rápidamente a estas captaciones climáticas, yo esperaría un crecimiento de estas plantas, pero no en esta magnitud, estamos recibiendo múltiples pruebas de que se está produciendo un cambio importante en la Antártida", añadió Cannone.

En la última década, las temperaturas estivales han aumentado entre 0,02 °C y 0,27 °C cada año, a pesar del fuerte enfriamiento registrado en 2012.

Aunque pueden reproducirse rápidamente y en condiciones climáticas severas, las plantas autóctonas no son buenas para competir con las no autóctonas del continente. Y aunque el calentamiento puede beneficiar a algunas especies autóctonas de forma aislada, aumenta el riesgo de establecimiento de especies no autóctonas, que podrían superar a las primeras y desencadenar una pérdida irreversible de vida natural,advierten los científicos.

El Dr. Kevin Newsham, ecólogo terrestre del British Antarctic Survey que no participó en el estudio, dijo que "el estudio muestra que se puede esperar un mayor aumento de las poblaciones de estas plantas a medida que la Antártida se calienta en las próximas décadas, lo que lleva a un reverdecimiento de la región, pero también puede haber un riesgo creciente para los ecosistemas donde las especies exóticas deplantas".