El 20 de julio de 1969, unos 650 millones de personas vieron con suspense cómo Neil Armstrong descendía por una escalera hacia la superficie de la Luna.

Al dar sus primeros pasos, pronunció unas palabras que quedarían escritas en los libros de historia para las generaciones venideras: "Es un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad".

O, al menos, así lo informaron los medios de comunicación en sus palabras.

Pero Armstrong insistió en que realmente dijo: "Es un pequeño paso para a De hecho, en la transcripción oficial de la misión de alunizaje, la NASA transcribe la cita como - "eso es un pequeño paso para a hombre" - es un pequeño paso para un hombre".

Como lingüista, me fascinan los errores entre lo que la gente dice y lo que oye.

De hecho, hace poco realicé un estudio sobre el discurso ambiguo, utilizando la famosa cita de Armstrong para intentar averiguar por qué y cómo entendemos el discurso con éxito la mayor parte del tiempo, pero también cometemos errores ocasionales.

Nuestra extraordinaria capacidad de procesamiento del habla

A pesar de la confusión sobre las palabras de Armstrong, los oradores y los oyentes tienen una notable capacidad para ponerse de acuerdo sobre lo que se dice y lo que se oye.

Cuando hablamos, formulamos un pensamiento, recuperamos palabras de la memoria y movemos la boca para producir sonidos. Lo hacemos rápidamente, produciendo, en inglés, unas cinco sílabas cada segundo.

El proceso para los oyentes es igualmente complejo y rápido. Oímos sonidos que separamos en información hablada y no hablada, combinamos los sonidos hablados en palabras y determinamos el significado de esas palabras. De nuevo, esto ocurre casi instantáneamente y rara vez se producen errores.

Estos procesos son aún más extraordinarios cuando se piensa más detenidamente en las propiedades del habla. A diferencia de la escritura, el habla no tiene espacios entre las palabras. Cuando la gente habla, suele haber muy pocas pausas dentro de una frase.

Sin embargo, los oyentes no tienen mucha dificultad para determinar los límites de las palabras en tiempo real, ya que hay pequeños indicios -como el tono y el ritmo- que indican cuándo termina una palabra y empieza la siguiente.

Pero pueden surgir problemas en la percepción del habla cuando faltan este tipo de pistas, sobre todo cuando el punteo y el ritmo se utilizan con fines no lingüísticos, como en la música. Ésta es una de las razones por las que las letras mal escuchadas -llamadas "mondegreens"- son comunes. Cuando cantamos o rapeamos, muchas de las pistas del habla que normalmente utilizamos se alteranpara acomodarse al ritmo de la música, lo que puede acabar interfiriendo en nuestro proceso de percepción estándar.

No sólo las letras se malinterpretan. Esto puede ocurrir en el habla cotidiana, y algunos se preguntan si esto es lo que ocurrió en el caso de Neil Armstrong.

Estudiando las señales mixtas de Armstrong

A lo largo de los años, los investigadores han tratado de rastrear los archivos de audio de las famosas palabras de Armstrong, con resultados contradictorios. Algunos han sugerido que Armstrong definitivamente produjo la infame "a", mientras que otros afirman que es poco probable o muy difícil de saber. Pero el archivo de sonido original fue grabado hace 50 años y la calidad es muy pobre.

El audio de las primeras palabras de Armstrong en la luna a toda velocidad y a media velocidad.

Entonces, ¿podemos saber realmente si Neil Armstrong dijo esa pequeña "a"?

Tal vez no. Pero en un estudio reciente, mis colegas y yo intentamos llegar al fondo de esto.

En primer lugar, exploramos la similitud de las señales del habla cuando un hablante pretende decir "for" (para) o "for a" (para uno). Es decir, ¿puede una producción de "for" ser coherente con las ondas sonoras o la acústica de "for a"? y viceversa?

A continuación, examinamos casi 200 producciones de "para" y 200 producciones de "para a". Comprobamos que la acústica de las producciones de cada uno de estos códigos era casi idéntica. En otras palabras, las ondas sonoras producidas por "Lo compró para un colegio" y "Lo compró para el colegio" son sorprendentemente similares.

Pero eso no nos dice lo que Armstrong dijo realmente aquel día de julio de 1969, así que queríamos ver si los oyentes a veces pasan por alto pequeñas palabras como "el" en contextos como la frase de Armstrong.

Nos preguntamos si los oyentes siempre percibían la "a", incluso cuando se producía claramente. Y descubrimos que, en varios estudios, los oyentes solían escuchar palabras cortas como la "a", especialmente cuando la velocidad del habla era tan lenta como la de Armstrong.

Además, pudimos manipular lo que la gente escuchaba en palabras cortas con sólo cambiar el ritmo de expresión. Así que tal vez esto fue una tormenta perfecta de condiciones para que los oyentes malinterpretaran el significado de esa famosa cita.

El caso de la "a" que falta es un ejemplo de los retos que plantea la producción y comprensión del habla. Sin embargo, normalmente percibimos y producimos el habla con rapidez, facilidad y sin esfuerzo consciente.

Comprender mejor este proceso puede ser especialmente útil para ayudar a las personas con problemas de habla o audición, y permite a los investigadores entender mejor cómo aprenden estas habilidades los adultos que intentan adquirir un nuevo idioma, lo que a su vez puede ayudar a los estudiantes de idiomas a desarrollar estrategias más eficaces.

Hace cincuenta años, la humanidad cambió cuando Neil Armstrong dio sus primeros pasos en la luna. Pero probablemente no se dio cuenta de que sus famosas primeras palabras también podrían ayudarnos a entender mejor cómo se comunican los humanos.

Por Melissa Michaud Baese-Berk , profesora de lingüística de la Universidad de Oregón.

Este texto fue publicado originalmente en The Conversation.

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