El hombre de Neandertal habitó en Europa y Asia antes que el Homo sapiens. El primero y nuestros antepasados compartieron el continente europeo durante al menos 14.000 años. Con un cerebro más grande que el del hombre moderno, las pruebas sugieren que eran inteligentes y capaces de resolver problemas, en contra de las opiniones vanas. Además, son nuestros parientes extintos más cercanos,incluso después de 40.000 años.

Con "costumbres culturales" similares a las del hombre moderno, los neandertales también enterraban a sus muertos y vivían en sociedad; cada grupo estaba formado por 20 o menos individuos. Así, a partir de un descubrimiento, se ha podido afirmar que un grupo de adultos y niños murió en un campamento de caza hace 50.000 años.

Familia neandertal

Los investigadores han encontrado los restos de parientes cercanos, junto con huesos de otros individuos, en una cueva de las nevadas montañas de Altai, en Siberia. Los huesos y dientes fragmentados revelan una familia neandertal y proporcionan a los arqueólogos el conjunto de genomas más completo de los neandertales hasta la fecha.

En 2019, los excavadores encontraron en la cueva de Chagyrskaya unos 90.000 artefactos, herramientas hechas con huesos, restos de animales y plantas y 74 fósiles de neandertales. Debido a los restos orgánicos, es razonable suponer que la cueva era un lugar de acampada para la caza de bisontes. Por la datación por radiocarbono, se cree que los hallazgos tienen entre 51.000 y 59.000 años de antigüedad.Otra prueba es la relativa al clima: por la presencia de restos de animales y de polen, el clima era muy frío cuando los neandertales ocuparon la cueva.

La revista Nature publicó recientemente un nuevo análisis sobre la composición genética de los neandertales de Chagyrskaya. El estudio aportó resultados sorprendentes, ya que produjo 13 genomas, casi el doble de secuencias completas del genoma neandertal existente. Con la nueva investigación genómica fue posible probar la hipótesis de que los neandertales vivían en pequeñas comunidades, no más de20 personas, con individuos biológicamente emparentados; es decir, que tenían algún grado de parentesco.

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Relaciones familiares de los neandertales

Según el estudio, los datos genéticos de 11 neandertales encontrados en la cueva eran la prueba sustancial e incontestable de un parentesco estrecho o familiar. Se perfilaba una relación de primer grado: un hombre adulto y una mujer adolescente. ¿Serían hermanos, padre e hija? Hasta entonces no había pruebas.

Sin embargo, a partir de la investigación del ADN se pudo llegar a una conclusión: su ADN mitocondrial (ADNmt) no coincidente, que suele transmitirse de madre a hijo, descartaba la posibilidad de que fueran hermanos. Eran, por tanto, el padre y su hija adolescente. El padre también compartía ADNmt con otros dos hombres, que probablemente eran parientes maternos cercanos: "por ejemplo, podrían habercompartió una abuela", sugirieron los autores del estudio.

Migración femenina

Otra de las conclusiones a las que llegaron los investigadores es que el tamaño de la comunidad local de los neandertales de Chagyrskaya era reducido, ya que, de hecho, tenían lazos familiares biológicos. En este contexto, la migración femenina era "un factor importante en la organización social de la comunidad neandertal de Chagyrskaya", como escribieron los autores de la investigación.

Naturalmente, las mujeres tendían a quedarse en las comunidades en las que habían nacido, sin embargo, el comportamiento no era unánime, ya que algunas mujeres abandonaban sus comunidades y acababan uniéndose a otras. Lo que los investigadores no saben es si el tamaño del grupo (formado por un máximo de 20 neandertales) también se aplicaba en otras comunidades, especialmente fuera de Altai.

Por ello, se cree que el aislamiento provocó la muerte de este grupo, que pudo estar motivada por el hambre o las tormentas abrumadoras.