Saluda a Heracles inexpectatus, un loro del tamaño de un niño humano. Pero no te preocupes, no lo conocerás en persona. Nuestro nuevo descubrimiento, publicado hoy, vivió hace unos 20 millones de años en lo que hoy es Nueva Zelanda, uniéndose a la rica colección de especies de aves notables de estas islas.

Heracles (más conocido como Hércules) era realmente un gigante entre los pájaros. Medía alrededor de 1 m de largo, 80-90 cm de altura y pesaba unos 7 kg. Eso lo hace del mismo tamaño que un dodo, y mucho más grande que su primo moderno, el kākāpō. Como es lógico, dado su peso, probablemente tampoco volaba.

Las islas son famosas por sus enormes pájaros, y quizá la más destacada sea Nueva Zelanda. Su fama en este sentido comenzó en 1839, cuando el científico inglés Richard Owen dio a conocer al mundo científico el gigantesco moa. En los años siguientes se nombraron muchas especies de moa; ahora hay nueve especies en seis géneros, lo que las convierte en el mayor grupo de aves no voladorasdel mundo.

Otro gigante isleño famoso fue el dodo de Mauricio, hoy extinto, que era una paloma gigante, cuyo tamaño sólo puede ser igualado por la Natunaornis altirostris de Fiyi.

Otras aves gigantes de islas ya extinguidas representaban versiones sobredimensionadas de varios tipos de aves conocidas. Había patos gigantes no voladores (Moa nalos) en Hawai, un cisne gigante no volador en Malta y dos gansos gigantes prehistóricos de Nueva Zelanda. Los halcones y búhos depredadores gigantes vagaban por las islas del Caribe, atacando a los roedores gigantes quetambién vivía allí.

Aunque las islas, con su aislamiento y falta de mestizaje, son lugares perfectos para la cría de grandes criaturas, no existe ningún patrón para predecir qué familia de aves podría criar un gigante en una isla concreta.

Las aves de Nueva Zelanda han sido consideradas únicas durante mucho tiempo porque eran ellas, y no los mamíferos, las que dominaban la tierra. Incluían un número inusualmente alto de especies no voladoras, a menudo muy grandes, y la mayoría no se encontraban en ningún otro lugar más que en Nueva Zelanda.

Esto se ejemplifica con el kākāpō. Es el loro vivo más pesado, con un peso potencial de más de 3,5 kg, y el único que no vuela. Es nocturno, y ahora está en peligro de extinción, siendo el último miembro superviviente de su familia, los Strigopidae.

Los kākāpō, así como los descarados kea y kākā alpinos, representan un grupo que se separó de todos los demás loros relativamente pronto durante su evolución. Las cacatúas fueron las siguientes en ramificarse. Estos hechos sugieren que los loros evolucionaron en la región que hoy es Australia y Nueva Zelanda. Pero su historia evolutiva exacta sigue siendo esquiva.

Las ramificaciones

Nuestro equipo de investigación de la Universidad de Flinders, la Universidad de Nueva Gales del Sur y el Museo de Canterbury ha arrojado algo de luz sobre estas cuestiones. Nuestra nueva investigación, publicada en la revista Biology Letters, revela un gigante prehistórico recién descubierto en Nueva Zelanda: el primer loro gigante conocido.

Descubrimos a Hércules en la Fauna de St Bathans, una colección de fósiles de 20 millones de años de antigüedad en Otago Central.

A lo largo de los últimos 20 años, nuestras investigaciones han descubierto unas 40 especies de la fauna de St Bathans, incluyendo una gran cantidad de fascinantes restos de aves prehistóricas, como cáscaras de huevo y fragmentos de ancestros de moa, un pequeño kiwi, muchos patos, una pareja de palomas, halcones y águilas, aves costeras, pájaros cantores y varias especies de pequeños loros.CocodrilosTortugas, murciélagos e incluso raros mamíferos terrestres completan este ecléctico grupo.

Hércules revela ahora que existía otro gigante aviar en esta fauna. Por primera y única vez desde entonces, un loro gigante ocupaba el nicho herbívoro/omnívoro en el suelo forestal.

Descubrimiento tardío

Sorprendentemente, los fragmentos óseos que nos permitieron descubrir este loro gigante habían estado en un armario desde 2008, esperando pacientemente su turno para ser descritos. Sabíamos que St Bathans también contiene fósiles de águila de un tamaño similar, así que los fósiles de Hércules fueron colocados en la pila de águilas mientras esperábamos encontrar algunos fósiles más que pudieran decirnosmás.

Pero al sacarlos y mirarlos más de cerca, quedó inmediatamente claro que no eran huesos de águila, así que nos pusimos a intentar averiguar qué eran. Los loros no estaban en nuestro radar al principio, simplemente porque estos huesos eran mucho más grandes que los de cualquier loro conocido. Pero después de un rato los huesos nos contaron su historia: eran de un loro, y nadamás era remotamente similar. Además, eran, en algunos aspectos, bastante parecidos a los kākāpō.

Y así nació Heracles inexpectatus, nombre derivado de la mitología griega.Los grandes loros de Nueva Zelanda, kea y kākā, pertenecen al género Nestor.El mítico héroe de la antigua Grecia, Heracles, en latín conocido como Hércules, mató a Neleo y a sus hijos, excepto a Néstor.Por tanto, es adecuado que este loro gigante, antiguo antecesor de Néstor, se llame Hércules.Neleo, padre de Nestorius, yaEl nombre de la especie inexpectatus está relacionado con el carácter totalmente inesperado del descubrimiento de un loro gigante.

¿Qué hacía un loro gigante en la antigua Nueva Zelanda? ¿Qué comía? ¿Podía tener gusto por la carne, como todavía lo tiene el kea? Estos loros de montaña atacan a los polluelos de petrel enterrados y se sabe que atacan a las ovejas.

Pero en Nueva Zelanda, hace 20 millones de años, no había ovejas ni grandes mamíferos.Probablemente, como la mayoría de los loros, Heracles se alimentaba de plantas.Su tamaño hacía que ningún fruto fuera demasiado grande, ninguna nuez demasiado difícil de romper.Y las pruebas botánicas muestran que vivía en una selva subtropical rica y diversa, en la que cícadas, palmeras, casuarinas y hasta 60especies de laurel prosperaron.

Todas estas plantas habrían proporcionado una rica recompensa a este gran loro, pero le aseguramos que probablemente todavía lanzaba alguna moa de vez en cuando, como siguen haciendo los kea, cuando se quedan empantanados en las ciénagas.

Trevor H. Worthy es profesor asociado de la Universidad de Flinders.

Este artículo ha sido republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.