El emblemático lobo rojo prehistórico, "el lobo huargo", que vagaba por algunas zonas de América hace más de 11 milenios, era una especie distinta del lobo gris, algo más pequeño, según ha informado un equipo internacional de científicos en la revista Naturaleza Con información de la Universidad de California.

El estudio, que plantea un misterio sobre el que los biólogos han reflexionado durante más de 100 años, fue realizado por investigadores de la UCLA, junto con colegas de la Universidad de Durham en el Reino Unido, la Universidad australiana de Adelaida y la Universidad Ludwig Maximilian de Alemania.

"El lobo huargo, símbolo legendario de Los Ángeles y de La Brea Tar Pits, se ganó su lugar entre las muchas especies grandes y únicas que se extinguieron al final de la época del Pleistoceno", dijo Robert Wayne, de la UCLA, distinguido profesor de ecología y biología evolutiva y coautor del estudio. El Pleistoceno, comúnmente llamado Edad de Hielo, terminó hace unos 11.700 años.

Se han extraído más de 4.000 lobos huargos de las fosas de alquitrán de La Brea, pero los científicos saben poco sobre su evolución o las razones de su desaparición final. Los lobos grises, también encontrados en las fosas ricas en fósiles, han sobrevivido hasta hoy.

"Los lobos huérfanos siempre han sido una representación icónica de la última edad de hielo en América, pero lo que sabemos sobre su historia evolutiva se ha limitado a lo que podemos ver por el tamaño y la forma de sus huesos", dijo la coautora Angela Perri, de la Universidad de Durham.

Los análisis

Utilizando enfoques moleculares de vanguardia para analizar cinco genomas de lobo huargo procedentes de huesos fósiles que datan de hace 13.000 a 50.000 años, los investigadores han podido reconstruir por primera vez la historia evolutiva de este carnívoro extinguido hace mucho tiempo.

La ausencia de transferencia genética indica que los lobos huérfanos evolucionaron aislados de los ancestros de estas otras especies en la Edad de Hielo.

"Hemos descubierto que el lobo huérfano no está estrechamente emparentado con el lobo gris y, además, hemos demostrado que el lobo huérfano nunca se ha cruzado con el lobo gris", afirma la codirectora Alice Mouton, que realizó la investigación como investigadora postdoctoral en ecología y biología evolutiva de la UCLA en el laboratorio de Wayne.

Los ancestros del lobo gris y del coyote, mucho más pequeño, evolucionaron en Eurasia y se cree que se trasladaron a Norteamérica hace menos de 1,37 millones de años, algo relativamente reciente en el tiempo evolutivo. En cambio, el lobo huargo, por su diferencia genética con esas especies, se cree ahora que se originó en América.

"Cuando empezamos este estudio, pensábamos que los lobos huargos eran simplemente lobos grises, así que nos sorprendió saber lo extremadamente diferentes que eran genéticamente, de tal manera que probablemente no podrían haberse reproducido", dijo el último autor del estudio, Laurent Frantz, profesor de la Universidad Ludwig Maximillian y de la Universidad Queen Mary del Reino Unido.significa que los lobos huargos han estado aislados en Norteamérica durante demasiado tiempo como para volverse genéticamente tan distintivos".

"Los lobos gigantes son a veces retratados como criaturas míticas -lobos gigantes que vagan por paisajes oscuros y helados-, pero la realidad resulta ser aún más interesante", dijo Kieren Mitchell, de la Universidad de Adelaida, coautor principal.

El lobo huargo era un "lobo solitario" cuando se trataba de criar

El entrecruzamiento es bastante común entre los linajes de lobos cuando sus áreas geográficas se superponen. Los lobos grises modernos y los coyotes, por ejemplo, se entrecruzan a menudo en América del Norte. Sin embargo, los investigadores, utilizando un conjunto de datos que incluía un lobo del Pleistoceno, 22 lobos grises y coyotes modernos de América del Norte, y tres perros antiguos, encontraron que el loboterrible no se había reproducido con ninguna de las otras, probablemente porque era genéticamente incapaz de reproducirse con esas especies.

"Nuestro hallazgo de que no hay evidencia de flujo genético entre los lobos rojos y los lobos grises o los coyotes, a pesar de la superposición sustancial del área de distribución durante el Pleistoceno tardío, sugiere que el ancestro común de los lobos grises y los coyotes probablemente evolucionó en aislamiento geográfico de los miembros del linaje del lobo gris", dijo Wayne. "Este resultado es consistente con la hipótesis de queque los lobos huargos se originaron en América".

Otra hipótesis sobre el lobo huérfano -que no se ha comprobado en el estudio actual- se refiere a su extinción. Se cree que, debido a su tamaño corporal -mayor que el de los lobos grises y los coyotes-, el lobo huérfano estaba más especializado en la caza de presas de gran tamaño y era incapaz de sobrevivir a la extinción de sus fuentes de alimentación habituales. La falta de mestizaje puede haber acelerado su desaparición,sugirió Mouton, ahora investigador postdoctoral en la Universidad de Lieja (Bélgica).

"Tal vez la terrible incapacidad del lobo para cruzarse no le proporcionó los nuevos rasgos necesarios que podrían haberle permitido sobrevivir", dijo.

Desvelando el misterio del ADN del lobo huargo

Aunque los lobos huérfanos secuenciados en este estudio no tenían ancestros de los lobos grises, los coyotes o sus ancestros norteamericanos recientes, la comparación del ADN de los lobos huérfanos con el de los lobos grises, los coyotes y una amplia variedad de otras especies similares a los lobos reveló una relación evolutiva común pero distante.

"Los ancestros de los lobos huérfanos probablemente divergieron de los lobos grises hace más de 5 millones de años; fue una gran sorpresa descubrir que esta divergencia se produjo tan pronto", dijo Mouton. "Este descubrimiento pone de manifiesto lo especial y único que era el lobo huérfano".

Basándose en sus análisis genómicos, los investigadores también concluyeron que hay tres linajes primarios que descienden de una ascendencia compartida: los lobos huérfanos, los chacales africanos y un grupo que comprende todas las demás especies de lobos existentes, incluido el lobo gris.

Los lobos grises, que ahora viven principalmente en regiones salvajes y remotas de Norteamérica, están más emparentados con los perros salvajes africanos y los lobos etíopes que con los lobos huérfanos, señaló Wayne.

Imagen: Steve/Pexels

El estudio es el primero que presenta datos sobre el genoma de los lobos huargos

Los análisis genómicos -realizados en un esfuerzo conjunto de la UCLA, la Universidad de Durham, la Universidad de Oxford, la Universidad de Adelaida, la Universidad Ludwig Maximilian y la Universidad Queen Mary- se centraron tanto en el genoma nuclear como en el mitocondrial, que es abundante en los restos antiguos.

"El reducido coste de los análisis de secuenciación, además de los métodos de biología molecular más avanzados para materiales muy degradados, nos permite recuperar el ADN de los fósiles", dijo Mouton. "Los análisis de ADN genómico antiguo representan una herramienta increíble para comprender mejor la historia evolutiva de las especies antiguas y extintas".

Entre los 49 coautores del estudio también se encuentran Blaire Van Valkenburgh, distinguida profesora de ecología y biología evolutiva de la UCLA que ocupa la cátedra Donald R. Dickey de Biología de Vertebrados; Julie Meachen, que obtuvo su doctorado en ecología y biología evolutiva en la UCLA y ahora es profesora asociada de anatomía en la Universidad de Des Moines en Iowa; y Colin Shew, técnico de laboratorio de la UCLA.en ecología y biología evolutiva; así como docenas de otros investigadores del Reino Unido, Australia, Alemania, Rusia, España, Francia, Dinamarca y otros países.

Entre las fuentes de financiación de la investigación se encuentran la Fundación Nacional de la Ciencia, la Oficina de Investigación Naval, el COFUND Marie Curie, el Consejo Europeo de Investigación, el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural, el Wellcome Trust y el Consejo Australiano de Investigación. El artículo de Nature enumera muchos otros agradecimientos.