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El león de las cavernas, o Panthera leo spelaea fue una especie de felino que vivió hace entre 370.000 y 10.000 años. Aunque está extinto, las pruebas fósiles y los dibujos de las cuevas lo muestran como un felino de gran tamaño (más grande que los leones modernos), con orejas redondeadas y una cola empenachada.
A pesar de su nombre, no vivían cerca de las cuevas; el título, en este caso, proviene del hecho de que fueron dibujados en numerosas pinturas rupestres por los antiguos humanos.
Descripción y tamaño
El león de las cavernas fue uno de los mayores felinos que han pisado la Tierra. Según el tamaño medio de los ejemplares fósiles, medían alrededor de 1,5 m de altura y 3,5 m de longitud, y su peso corporal era de unos 400 kg.
Era un 33% más grande que los leones modernos, y probablemente más grande que otros felinos extintos, como el tigre de Siberia.
A diferencia de los leones, el león de las cavernas no tenía melena, sino que poseía un pelaje denso, como el del tigre siberiano moderno.
También tenían rayas tenues de color en la parte superior del cuerpo, que probablemente iban del gris ocre al marrón ocre oscuro. El resto del cuerpo era probablemente de un color marrón claro.
El león de las cavernas seguía teniendo 20 garras afiladas y retráctiles en cada pata, y su mordedura era dos veces más fuerte que la de un león moderno. Su estructura corporal posiblemente también le daba una gran velocidad, pudiendo correr hasta 50 kilómetros por hora.
Dieta: ¿qué comía el león de las cavernas?
Los científicos creen que, al igual que sus parientes modernos, el león de las cavernas era carnívoro. Posiblemente cazaban herbívoros de la época, como caballos, bisontes, ciervos y jabalíes.
En muchas pinturas, los leones de las cavernas son representados como cazadores en manada, en un estilo similar al de las leonas modernas. Posiblemente también cazaban presas más pequeñas, y debían matar a sus presas con un poderoso mordisco en la nuca, la garganta o el torso.
Aunque eran rápidos, la mayoría de sus presas eran aún más rápidas, lo que significaba que probablemente necesitaban cazar de forma sigilosa y poniendo trampas.
Hábitat: ¿dónde y cuándo vivían?
El león de las cavernas euroasiático fue uno de los depredadores más feroces durante el Pleistoceno tardío. Se cree que vivieron entre 370.000 y 10.000 años atrás. Estos grandes felinos ocuparon un vasto territorio, en Eurasia, Alaska y algunas partes del noroeste de Canadá.
Se adaptaban a diferentes hábitats, pero posiblemente preferían las praderas y los bosques de coníferas.
Amenazas y depredadores
Como se han encontrado muchos restos fósiles intactos en hábitats de osos cavernícolas, se cree que el león de las cavernas también cazaba a los osos que hibernaban. Sin embargo, muchos de estos encuentros no resultaron favorables al león, como indican los restos fósiles.
Algunos artefactos arqueológicos sugieren que la especie fue utilizada en rituales religiosos por los hombres del Paleolítico, y que posiblemente fueron cazados por homínidos.
Extinción: ¿cuándo murieron?
Es difícil determinar con exactitud la causa de la extinción del león de las cavernas, que posiblemente se produjo hace unos 12.000 años. Sin embargo, los expertos creen que la población de esta especie probablemente disminuyó debido a la grave reducción de la población de sus presas.
Los cambios en el hábitat también pueden ser una justificación. Se cree que la disminución del espacio en los bosques a medida que el clima se calienta hizo que los leones se trasladaran a lugares más abiertos, lo que supuso una importante presión para la especie.
Otra teoría apunta a la migración humana a Europa; con ambas especies compitiendo por las mismas presas, el león de las cavernas no pudo seguir el ritmo.
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