Un avión de vigilancia canadiense estaba rastreando las aguas del Golfo de San Lorenzo cuando hizo un espeluznante descubrimiento: el cadáver de una ballena franca del Atlántico Norte, una de las 400 que quedan en el mundo, estaba a la deriva en la corriente.

A partir de entonces, las noticias no harían más que empeorar. Al día siguiente, se avistó otra ballena muerta en la misma masa de agua. Y una ballena franca de 18 años quedó enredada en los aparejos de pesca cerca de Quebec, con una cuerda que le atravesaba la cabeza y la cloaca.

Ha sido un verano devastador para este mamífero marino en peligro de extinción. Desde principios de junio, ocho ballenas francas del Atlántico Norte -el 2% de la población mundial- han aparecido muertas en aguas canadienses, lo que ha puesto en alerta a científicos, conservacionistas y funcionarios gubernamentales que creían haber empezado a hacer progresos en la protección de esta especie en peligro.

"Es un paso terrible hacia la extinción", dijo Regina Asmutis-Silvia, directora ejecutiva de Whale and Dolphin Conservation USA. "Son un superhéroe discreto y los estamos perdiendo".

Todavía están pendientes los resultados de la necropsia de la mayoría de las ballenas, pero los resultados preliminares de tres de ellas sugieren ataques navales.

Lo más preocupante de las muertes de este año es que cuatro de las ballenas muertas eran hembras, de las que quedan menos de 100. Las tasas de reproducción han descendido un 40% desde 2010, según los científicos de la Institución Oceanográfica Woods Hole, lo que hace que la muerte de las hembras sea un gran golpe.

"En la actualidad, esto es claramente insostenible", dijo Philip Hamilton, investigador del Acuario de Nueva Inglaterra en Boston. "A este ritmo, en 20 años, ya no tendremos hembras reproductoras y la población estará efectivamente extinguida".

Las ballenas francas del Atlántico Norte están ya al borde de la extinción. Los balleneros consideraban que estas dóciles y lentas criaturas llenas de grasa eran las ballenas "adecuadas" para cazar, y hace un siglo las mataban casi todas. Estas prácticas cambiaron en 1935, cuando la Sociedad de Naciones las declaró ilegales. A lo largo del siglo XX, su número aumentó lentamente, aunque nunca se recuperó.

Luego, en 2010, la población comenzó a disminuir de nuevo, y los científicos han ido a contrarreloj para averiguar el motivo.

Muchos dicen que el declive está relacionado con un cambio en el patrón migratorio de las ballenas, posiblemente como resultado del calentamiento de las aguas, y que están apareciendo en zonas imprevistas donde hay pocas protecciones reglamentarias para ellas.

Esto las hace susceptibles de recibir golpes mortales de barcos que se mueven rápidamente o de enredarse en líneas de pesca, que pueden cortar la carne y los huesos, matando lenta y dolorosamente a las ballenas por ahogamiento, inanición o infección.

Los investigadores han descubierto que el 88% de las muertes de rorcuales comunes en las que se determinó una causa en los últimos 15 años se debieron a ataques de embarcaciones o a enredos. Ninguna de las muertes, según informan en un estudio publicado el mes pasado en la revista Diseases of Aquatic Organisms, se debió a causas naturales.

Tradicionalmente, las ballenas han pasado el invierno en Florida y Georgia, se han trasladado al norte, a la bahía de Cape Cod, en primavera, y al golfo de Maine y la bahía de Fundy en verano, pero en los últimos años han aparecido más al norte, en el golfo de San Lorenzo.

Los científicos culpan al cambio climático. Dado que los hábitats habituales de las ballenas se han calentado, se teoriza que los copépodos que les gustan comer se han desplazado hacia el norte. Las ballenas los han seguido.

"Las ballenas están apareciendo en zonas en las que no las habíamos visto antes", dijo Jonathan Wilkinson, Ministro de Pesca de Canadá. "Es más difícil [abordar el problema] cuando las ballenas se mueven".

Para los conservacionistas, este año ha sido un mal caso de déjà vu.

Diecisiete ballenas francas del Atlántico Norte murieron en América del Norte en 2017, incluyendo 12 en Canadá, en lo que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica dijo que era un "evento de mortalidad inusual" Las muertes fueron causadas por el hombre - el resultado de enredos o golpes de buques.

"Fue una especie de momento de luz para mucha gente sobre la gravedad de este asunto", dijo Tonya Wimmer, directora ejecutiva de la Marine Animal Response Society de Nueva Escocia.

El gobierno canadiense ha puesto en marcha medidas que incluyen la limitación de la velocidad de determinados buques, la prohibición temporal de la pesca de langosta y cangrejo en ciertas partes del Golfo de San Lorenzo y el aumento de la vigilancia aérea de las aguas.

Las restricciones se hicieron más estrictas en 2018 - y parecían estar funcionando. El año pasado, no se encontraron ballenas francas muertas en Canadá. Así que los funcionarios se relajaron, para minimizar el impacto en la industria.

Pero tras la primera de las muertes de este año, el gobierno canadiense ha vuelto a endurecer las normas. Se ha ampliado la zona en la que se aplican los límites de velocidad, así como las categorías de embarcaciones que están sujetas a ellos. Se ha incrementado la vigilancia aérea y la aplicación de las vedas de pesca es ahora más estricta.

Hamilton afirma que la reducción de la resistencia de las cuerdas de los aparejos de pesca y la ampliación de las zonas sujetas a límites de velocidad podrían reducir el número de muertes. Las nuevas tecnologías, como los aparejos de pesca sin cuerda, también son prometedoras.

El Ministro de Pesca, Wilkinson, declaró esta semana a la prensa en Nueva Brunswick que está abierto a la idea de utilizar artes de pesca sin boquilla, pero señaló que conlleva un "problema de costes" y un "problema de adaptación" para los pescadores.

Wilkinson afirma que no es fácil encontrar un equilibrio entre la protección de las ballenas y la reducción del impacto en la industria, y que el bienestar de la especie es "lo primero y más importante en lo que tenemos que centrarnos".

Wimmer aplaude las medidas del gobierno, pero dice que aún no cree haber encontrado el equilibrio adecuado entre el bienestar animal y la protección de la industria.

Estuvo presente en la necropsia de una ballena de 40 años a la que se le conocían las lesiones conocidas como puntuación, por las pequeñas cicatrices que tenía en la cabeza y que parecían comas y guiones.

La ballena, encontrada muerta en el Golfo de San Lorenzo en junio, fue golpeada con tanta fuerza por un barco que sus órganos empezaron a sobresalir de un corte de dos metros en su espalda.

Wimmer dice que también tiene cicatrices de las heridas de los marcadores.

"Es algo absolutamente horrible de ver".

2019 © The Washington Post

Este artículo fue publicado originalmente por The Washington Post .